本书主人公于连，作为典型的法国大革命之后成长起来的一代知识青年，早在少年时代起，就抱定了要出人头地的决心，幻想自己能像拿破仑一样凭着身佩的长剑摆脱卑微贫困的地位，可于连不幸生不逢时，在王政复辟时期，平民甚至没有穿军官制服的可，唯一能通向上层社会的途径就是当教士，于是下定决心做一名主教
他想：“在一切事业里都需要聪明人，在拿破仑统治下，我会是一名军官；在未来的神甫当中，我将是一名主教。”
他一直生活在矛盾中，一方面根本不相信上帝的存在，却装出一副热烈，虔诚的面孔，把《圣经》看做谎言，却将整部拉丁文《圣经》和教皇论读到可以熟练背诵。他高傲敏感，时刻不忘维护自己的尊严。宁愿在家挨父亲的拳头，也不愿去当奴仆，关注和谁同桌吃饭，胜过关心薪酬的多寡
从给市长家做家庭教师与美丽的德雷纳夫人不论世俗的相爱到在巴黎征服侯爵小姐。他鄙视贵族阶级的僵化保守，寡廉鲜耻，视巴黎为“阴谋与伪善的中心”，却在获得十字勋章，领地头衔时沾沾自喜
从某种程度上说主人公也是作者讽刺的对象，但于连在接受审判时那段自杀式发言，却也画龙点睛的道出了全书的主题：“我是一个出身卑微而敢于起来抗争的乡下人。”他尖锐的批判了当时社会森明的等级制度及门当户对的婚姻
