匈奴铁弗部的首领刘卫辰被北魏拓跋珪打败后，整个宗族五千人全部被拓跋珪杀死扔进了黄河，仅幼子刘勃勃因为在外狩猎而逃过一劫。

刘勃勃投奔位于陕北的鲜卑叱干部，叱干部大酋长叱干他斗伏胆小怕事，准备把刘勃勃献给北魏，他的侄子叱干阿利知道后劝阻叔叔说：“鸟雀听到雷电的声音，也会到房里寻求庇护，何况刘勃勃已经国破家亡了，他是信任咱们才投靠而来的，您就算是不能容他，也任他自去好了，但若是把他抓起来送给他的敌人的话，那就不是大丈夫所为了。”

叱干他斗伏害怕北魏的强大势力，不同意侄子的主张，坚持要把刘勃勃送给北魏，晚上，叱干阿利只好偷偷地将刘勃勃放出，一起逃命到后秦，在边防军里当了两个普通的小兵。

叱干阿利的这个举动，果然连累了整个叱干部，拓跋珪大怒，灭了叱干部，族人四方逃难，刘勃勃和叱干阿利因此发下重誓，要和北魏斗争到底。

当时后秦边防守军的将领是高平公没奕干，他在偶然的机会见到刘勃勃，觉得此人能力非凡，就把自己的女儿嫁给他，并提拔他做自己的参将，还把他推荐给姚兴。

刘勃勃身材魁梧伟岸，容貌漂亮，仪表堂堂，聪慧机智，口才又好，姚兴见到他之后觉得他是一个奇才，就留下他担任骁骑将军。姚兴与他谈论国家、军队的大事，刘勃勃见解精辟，深得姚兴的喜爱和信任。

不久，姚兴又准备加封刘勃勃为安远将军，他的弟弟姚邕劝阻他说：“刘勃勃这个人不可过于亲近，他是匈奴铁弗的后人，天性残忍，身上又背负着国破家亡的大恨，陛下如果重用他，将来恐怕会有隐患。”

姚兴听了非常不高兴，回答说：“刘勃勃有经天纬地之才，正能为我所用，我准备让他为我打天下，你们怎么这样猜忌他呢！”

姚兴于是任命刘勃勃为安远将军，让他协助没奕干镇守高平，并把三城、朔方等地的夷族部落和刘卫辰的老部下三万人交给他统辖，让他严密监视北魏的行动，等待机会。

姚邕坚持争辩，认为万万不可，他说：“刘勃勃对待上级态度傲慢无礼，对待下属部众，手段残忍，贪婪狡猾不讲仁义，对待去留问题，都轻率决定，这样的人，过分宠爱他，将来一定会成为边疆的祸患。”

姚兴这才放弃了原来的想法，但时间一长，又任命刘勃勃为安北将军，把三交地区的五个鲜卑部落以及其他杂族二万多部落交给他，让他镇守朔方。

后来，柔然部落入侵北魏，为了避免两面作战，北魏拓跋珪主动向后秦国要求讲和，这正中姚兴下怀，他连忙同意签署停战协定，双方握手言和。

事实证明姚邕对刘勃勃的分析是正确的，此人就是一头喂不熟的狼，他在听说后秦与北魏和好后，非常愤怒，于是，计划叛变后秦。

当时，柔然可汗派遣使者向后秦国进贡八千匹战马，路过刘勃勃的封地时，刘勃勃指使叱干阿利将其全部没收，据为己有，有了战马后，他立即就拥有了强大的骑兵队伍。

刘勃勃随即通知岳父没奕干，说明天要到高平川打猎，请老丈人过来娱乐，没奕干一听说女婿要请客打猎，赶紧兴冲冲地带着部下来了，结果被刘勃勃袭击杀死，还兼并了没奕干的军队，人马达到了数万人。至于没奕干的女儿，他的那个原配夫人，没有人知道她的下落。

第二年六月，刘勃勃便叛秦自立，因为他是匈奴贵族的后裔，而匈奴传说是夏桀的后代，刘勃勃便定国号为夏，史称胡夏，他自认为显赫连天，遂改姓郝连。郝连勃勃自称大夏天王，封叱干阿利为御史大夫，加封梁公。

而对于姚兴来说，这个在后秦北方突然崛起的胡夏政权，成为他无法摆脱的威胁和灾难。

郝连勃勃连续攻破了鲜卑族的三个部落，收降了那里的部众一万多人，又进攻后秦三城以北的几个边境要塞，斩杀了后秦将领杨丕、姚石生等人。

他的部将们都说：“陛下如果打算夺取关中，那么应该巩固自己的根基，使我们的人有一个可以依靠的地方，高平山高河深，地势险要，容易驻守，土地又很富饶肥沃，可以在这里定都。”

郝连勃勃说：“你们只知其一不知其二，我的宏伟大业不过刚刚开始，士卒部众都不够多，姚兴也是当世的英雄，他的那些将领又都肯为他卖命，关中暂时是图谋不到的。我现在如果只是固守一个城池，他一定会全力向我发动进攻，我们人少，绝不是他的对手，很快就会灭亡。不如像现在这样战马驰骋，来去如风，攻其不意，他们营救前面，我们便袭击后面，他们营救后面，我们便袭击前面，使他们疲于奔命，自顾不暇，我们则四处游击，猎取现成的食物，这样不到十年，岭北、河东地区便会都是我们的了。等到姚兴死了，他即位的儿子昏庸懦弱，我们便可以慢慢谋取长安了，这些都是在我的计划中的。”

众将都称是，从此，他们不停侵扰抢掠岭北地区的居民，岭北的各个城池，即使是白天也不敢打开城门。姚兴叹道：“我悔不听姚邕的话，才到了今天这个地步！”