在东晋的门阀政治中，一直流传着王谢共天下的说法。东晋皇权分散，不得不依靠大家族来帮助自己治理天下，王家和谢家是两个主要的大家族。谢安是谢家的杰出人物，其少年时期受到不少名士看好，但是似乎他并不热衷于权力，一直隐居和云游，在他的整个中年时期都没有什么政治或军事上表现的机会。谢安是一个很有智慧的人，富有幽默感。名士刘琰的妹妹，她看见谢家各门都家门富裕而地位显赫，只有谢安隐居山林，便对谢安说：“大丈夫不想富贵吗？”谢安遮掩口鼻低声说：“恐怕不可避免。”后来这位女士成为了他的妻子。
东山再起
谢安本想做一个高人隐士，流连于山水，不愿经纶世务。但是陈郡谢氏的其他子弟的失败，导致家族地位受到了严重的削弱。一方面是由于桓温的做大做强，在地方的军事力量中排挤走了谢万卒，导致由谢尚建立起来的影响力进一步削减。第二方面，东晋权力体系的掌握者看起来喜欢谈玄论道，一副世外桃源的感觉，实际并非如此，以军权为门户谋求利益，王，郗，庾，桓，概莫能外，谢氏也是如此。陈郡谢氏经过三次大发展逐渐成为一支有影响力的氏族，谢安考虑到整个家族的发展，最终答应朝廷的征招，出山为官。在这里，谢家的命运其实有倾覆的风险。因为，这是桓温的一次政治陷阱，桓温为了称帝，必须打倒那些暂时式微，但是根基深厚的家族。谢安的这次出山，赌注便是整个谢家。
淝水之战
前秦在王猛和苻坚的合力发展下，完成了社会结构的重组，国力强盛，因此有意图饮马长江，彻底灭亡东晋政权。淝水之战在历史上是著名的以少胜多的战例，双发兵力投入力量悬殊，后者有长江天险作为依托。在耗死了桓温以后，谢安主导了这次战役的整体指挥。这场战役最后发生了黑天鹅事件，其结果就是东晋赢得了战争的胜利，谢安在得知战斗胜利后，表现的非常淡定，在送走前来道贺的亲友之后，他才发现自己的木屐后跟被自己激动的踩断了。
芝兰玉树
谢安曾与王羲之共登冶城，悠然遐想，有超乎世俗的志趣。王羲之说：“夏禹勤于政事，手足磨出老茧；问王管理国家，连吃饭都无暇顾及，如今朝廷边境战事频繁，执政者应思考效忠国家，空谈浮华会荒废大事，恐非当今执政者所应有。”谢安说：“秦任用变法务实的商鞅，只延续两代就败亡了，这难道也是空谈浮华带来的祸患吗？”月有盈亏，人道忌满。淝水之战是谢氏的人生巅峰，但是他最后还是选择了功成身退。子曰：芝兰生于林，非以无人而不芳。谢玄答谢安问子侄，盖承孔子之言，欲使生于深林幽谷的芷兰得隐于谢氏阶庭之内而芬芳依旧。之所以谢玄深得谢安之心，是表现了谢氏弟子当隐忍，不竞权势的心态。
