1930年，阎锡山李宗仁冯玉祥联合起兵反抗蒋介石的南京国民政府，民国历史上最大规模的军阀混战开始，耗时大半年，双方投入的总兵力超过百万，耗费大量钱财，造成几十万人的伤亡。
1929年二次北伐胜利后，奉系退出山海关，随后东北易帜，国民党形式上完成全国统一，北洋时代结束。但战争并没有停止，相反愈演愈烈，国民党清党后，大肆屠戮共产党员和左派人士，共产党为反抗屠杀，在南方不断发动武装起义，同时各地军阀割据一方。
北伐战争实际上是对各种势力进行了一次重新洗牌，蒋介石占据原来孙传芳的东南五省，李宗仁接管吴佩孚的两湖地区，北洋旁系的冯玉祥则占据陕西河南以及山东部分地区，晋系阎锡山占领奉系在关内的地盘，再加上退守东北的奉系，事实上和之前的北洋时代没区别。
以蒋介石代表的中央政府企图通过编遣会议，削减其他派系军队，引得矛盾不断激化，蒋桂战争和蒋冯战争先后爆发，蒋介石打败了这两个把兄弟，既然单打独斗行不通，冯玉祥和李宗仁联合阎锡山加上国民党内部反蒋势力汪精卫以及西山会议派组成反蒋联盟。
这场战争有些像战国时期六国合纵攻秦，在军事实力上反蒋联军是占了优势，但他们都是通过利益集结在一起的，作战不能团结一致。而蒋介石的中央军是以黄埔学生为核心，装备精良，战斗力强，又有海空军支援，江浙沪的财阀也支持蒋介石，财力雄厚。
蒋介石采取以往的银弹政策，重金收买敌军将领，封官许愿，反正歼灭一个师花多少钱，直接把这钱给你算了。大量反蒋联军将领叛变，尤其是西北军，像韩复渠、石友三、杨虎城等等。说起来冯玉祥自己就是个倒戈将军，还真是上梁不正下梁歪啊！倒戈将军被自己的手下倒戈，挺讽刺的。
这个时候张学良的态度至关重要，这当战争的天平处于平衡状态的时候一只蚂蚁也能左右战争的胜负，何况是块秤砣。
战争一开始，张学良就保持中立，坐山观虎斗。双方都派出最得力的谋士去游说，不断地讨价还价，但阎锡山死抠门，只给些副总司令，国府委员空名头，实质的东西一点都不给，当然他也开不过蒋介石。
张学良也不傻，反蒋联盟是狼多肉少，这么多人去分蒋介石那点地盘，汤都喝不上，而且奉系利益在东北，没办法隔空去管东南地区。
最后蒋介石开出天价，把原来奉系关内的地盘包括阎锡山的山西一块封给了张学良，几乎是平分天下，蒋和张后来还拜了把子，蒋介石挺喜欢跟人结拜兄弟的，后来西安事变翻脸。谈妥之后，奉军入关，反蒋联盟顷刻土崩瓦解。此后，国内再也没有哪股力量能威胁蒋介石，虽然后来还有福建事变和两广事变，但很快就被弹压下去。
战争的结果，蒋介石清除了异己，稳固地位，之后兵锋直指苏区，加强围剿红军，奉系军队大批入关，导致奉天空虚，没多久日本人就发动了九一八事变，占领东北
