公元960年，赵匡胤在陈桥驿兵变，黄袍加身，取后周而自立，国号大宋，定都开封。
赵匡胤登基以后，采取了一系列措施，巩固统治。最为重要的措施就是解决中央和地方的关系：
五代时期，割据政权拥兵自重，不仅有自己的武装力量，而且，有自己的财权，地方财政收入的一大部分都被截留，这样，每一个藩镇都有向中央发难的实力。为了解决这一问题，赵匡胤“杯酒释兵权”，解除地方节度使的实权，并将军中精锐收归中央，还设置转运使，将地方的财政收入运送到中央。
在解决了这一矛盾以后，赵匡胤面临的主要问题就是如何统一全国，开拓疆土。这时的割据势力主要包括，北方的北汉，南方有后蜀，吴越，南唐等等。
第一，赵匡胤问政肱股之臣
究竟是提兵北上，北伐北汉，还是拥兵南下，统一南方，让赵匡胤心中犹豫。为此，他请教了主要的几位大臣：
第一位，武胜军节度使张永德。
赵匡胤对张永德说：“时上将有事于北汉”。
张永德答复到：“太原兵少而悍，加之以契丹为援，未可仓促取之”。
赵匡胤答之：“善”。
第二位，宰相赵普。
关于赵匡胤问策赵普，已经成为一个典故，并且以话剧，戏剧的形式演出。也就是所谓的“雪夜定策”。
一天夜里，大雪纷飞，赵普将要就寝，忽然听到一阵敲门声，打开院门，看到一个魁伟站在门外，此人正是赵匡胤。赵普赶紧下跪迎接。尔后，问赵匡胤为何深夜造访？赵匡胤这样说到：“吾睡不能着，一榻之外皆他人家也，故来见卿。”然后赵匡胤将自己的烦恼说与赵普听，问他有何良策。赵普问道：“陛下成算如何？”。赵匡胤说自己想要出兵北汉。赵普答到：“原当西北二边，使一举而下，则边患我独挡之，何不姑留以俟削平诸国。彼弹丸黑子之地，将何所逃”。赵匡胤说：“吾意正尔，姑试卿尔”。
第三位，宰相魏仁浦。
在一次酒宴上，赵匡胤将魏仁浦叫到自己身边，小声问到：“吾欲亲征北汉，卿以为如何？”魏仁浦说到：“欲速则不达，惟陛下审思”。
由以上几位的回答可以看出，对于统一全国的指向问题，这些重臣的看法是一致的，必然是首先平定南方，然后再图谋北伐。
第二，周世宗柴荣北伐之战
关于“先南后北，先易后难”这一统一全国的策略，时人常有非议之言。以为赵匡胤错过了出兵北上，北伐契丹，收复燕云之地的良机。他们认为，此时的辽国处于辽穆宗时期，政治腐败，经济凋敝，而等到宋太宗北伐之时，契丹的经济政治发生了巨大变化，所以才导致了高粱河之战和雍熙北伐的失利。收复燕云之地当然难上加难。
其实，情况并不是这样。
其一，周世宗生前执行的也是先易后难、先南后北的统一战略，宋太祖与赵普不过是这一战略的延续而已。周世宗柴荣首先攻取南唐，因为南唐后主求助于契丹之故，所以，周世宗才挥兵北上。
其二，周世宗柴荣北伐之时，成功攻取了瓦桥关，益津关，淤口关，并且夺取宁州，莫州，瀛州，这被认为契丹是不可一击，实际情况并不然。周世宗攻取三关时并未与辽朝主力正面交战。实际上，辽穆宗虽腐败，但契丹军事实力仍未可小觑。高平之战后，周世宗进攻北汉，辽朝派耶律挞烈率重兵驰援，大败后周大将符彦卿，杀勇将史彦超，周世宗不得不遗弃太原城下数十万刍粮，狼狈撤军。所以，辽军的实力不容小觑。
第三，赵匡胤对待契丹有自己的看法。
赵匡胤对于收取幽云十六州是有自己的想法的。他在开封设置“封桩库”，将每年财政收入的结余存入其中，想要通过金钱将幽云十六州从契丹的手中买回来，如果不能实行这一计划，也可以通过“封桩库”积累财富，为出师北伐打下坚实的基础。
所以，对于全国的统一，赵匡胤制定了“先南后北，先易后难”的政策，而经过五代战乱以后，中央财政匮乏，缺少大规模挥师北上的经济基础，面对契丹这样的强敌，攻取南方相对缩小的国家而言，更为简单，也更容易成功。后蜀自古就是“天府之国”，经济发达，也就成为赵匡胤的第一个目标。
