八仙过海的传说是中国古代最动人的传说之一，现在已经成为人们经常使用的成语和典故。
相传八仙去赴西王母的的蟠桃会，途经东海，吕洞宾提议不用舟船，各自拿出看家本领，各显神通过海。于是铁拐李把拐杖投到海里，汉钟离投下了芭蕉扇，张国老放下坐骑“纸驴”，吕洞宾投下箫管，何仙姑投下竹罩、韩湘子投下花篮、曹国舅投下玉版，蓝采和投下大拍板，八仙各自站在自己的法器上逐浪而过。八位神仙都靠自己的神通渡过了东海。
后来民间有了“八仙过海，各显神通”的谚语， 比喻各自有一套办法，或各自施展本领，互比高下。八仙过海的寓意是这个歇后语的下一句“各显神通”，说明各人有各技能，无论好坏；也可以说不同的人性格不同，思想也不尽相同。
这个神话传说在民间影响甚广，原来是个褒义词，由此引申出来的一些风俗习惯甚至流传到日本的沿海地区。
在中国海边，八仙过海反而是个贬义词。有一句闽南话，说的是“八仙过海，赚无个钱来使”。海边的渔民，最忌讳“八”字，意思是，八仙过海，各显神通，意见不一，耽误生产，“各显神通，出海掠无鱼，米瓮便空。”特别是因为八仙闹过海，沿海人们大都有“七男一女不同船”的禁忌。
