“王侯将相”的说法最早出自于《史记·陈涉世家》，陈涉说：“且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”之后，王侯将相就泛指封建社会中位尊、禄厚、权重、势大的贵族。
具体来说，王侯将相可以说分别代表了四种不同的“职业”。
“王”是指中国古代皇帝以下的最高爵位。“侯”则是封建制度五等爵位中的第二等。“将”可以说是古代武官中的最高等级，“相”则是古代文官中的最高等级。
中国古代的皇帝向来是对臣下不太放心的，就怕功高震主，因此，对臣下的分权制衡原则向来是帝王权术的本能原则。文官和之间往往有着泾渭分明的界限，而王侯则大多没有实权，就算是皇帝的儿子某某王，也要避免与臣子走得太近，甚至在清朝，结交大臣会被视作有谋逆之嫌。
因此，要想4个“职业”都做一遍，在中国历史上几乎是不可能的。当然，“几乎”不等于“完全”。现有史书上记载的，真有这么几个牛掰人士，4个位子都做了一遍。第一个是谁呢？大名鼎鼎的韩信。
韩信首先做的是大将（按《史记》说法，“大将”的地位还在“将”之上：何曰：“虽为将，信必不留。”王曰：“以为大将。”何曰：“幸甚。”）萧何月下追韩信，追回来后就让刘邦拣了个好日子，斋戒开坛，正式地任命他为大将。后来在攻魏国之前，被封为左丞相。后来又任命他为国相，让他收集赵国还没有发往荥阳的部队，去攻打齐国。齐国打下来后，韩信要求自立为齐王，这时刘邦正被楚军围困，刘邦没办法，只好立他为齐王，并征调他的军队攻打楚军。打败项羽后，刘邦看着这个“齐王”实在心塞，于是以突然袭击的办法夺取了齐王的军权，夺权了还不放心，改封齐王韩信为楚王，让他挪了个地，建都下邳。
天下太平了，韩信开始担心了，怕刘邦杀他，就想反，又存有侥幸心理。刘邦也在犹豫，把韩信抓去洛阳，又不想被韩信“鸟尽弓藏”的言论说中，于是降级改封为淮阴侯。当然，到最后韩信还是被杀了。
韩信之后，还有曹操和司马昭做过。
曹操：先是担任东汉丞相，后为魏王，奠定了曹魏立国的基础。这些都是大家所熟知的。曹操迎汉献帝，封车骑将军，还封武平侯，不过汉献帝当时走投无路，只有虚的官名可以封，所以那时候封将封侯很常见，比如汉献帝封王邑为侯，封胡广为征东将军，封张扬为安国将军，关羽被封为汉寿亭侯，邓艾曾被封为方城亭侯。诸葛亮被蜀后主刘禅封为武乡侯。
司马昭一开始是将军，战功显赫，后被封乡侯——新城乡侯，他的哥哥司马师当时帮助曹髦废曹芳，司马昭参与，被晋封为高都侯，后有功被封大将军，有关相，好像没有专门的册封，属于顺延他哥哥的职位。最后是晋王，这也是大家熟知的。
