我们很多人从初中甚至更早的时候开始学英语。如果读到本科毕业，至少也有将近十年的英语学习经历。如果算上研究生阶段，那么整个过程就更长了。虽然学英语的同时，我们也会学很多其他学科，并不专攻英语一项，但在英语上面所花的时间精力也甚为可观。然而，效果如何呢？敢说自己英语学得好的人大概凤毛麟角吧。这里所谓的“学得好”不仅指考试得高分，应试能力强，而更多指的是英语运用能力强，听说读写都达到比较高的水平。

我也学了十来年的英语，中学时尚可以称得上用心，读大学后便泛泛而学，并未花太多心思进去，不过等级考试、“寄托”考试之类也都拿过高分。后来造化弄人，阴差阳错，当了十多年的英语老师，也试着翻译出版了几本书。我敢说自己英语学得很好吗？我敢说自己听说自如、自由表达吗？我敢说英语读写信手拈来、游刃有余吗？真的不敢。我常常在想，自己虽算不上天赋异禀，但中等资质总是有的，花了这么多时间和精力为什么没把英语学透学通？运用起来总有隔靴搔痒之嫌？哪里出了问题？

后来我想，假设学习者资质中等或以上，影响学习效果的因素可以从以下几个方面去考虑：学习时机合适与否，学习方法得当与否，学习环境有利与否，学习努力勤奋与否。

学习努力勤奋与否。这大概是最无需多费口舌讨论的因素。学习任何东西，光凭天赋，没有努力，恐怕都是不行的。但在学英语的问题上，与其说症结在于有没有努力勤奋地去学，不如说在于努力勤奋之后却仍然无法学好英语。你可能背了很多单词，记住了很多语法，应试能力很强，总能拿高分，但实际运用起来，总感觉少了点什么，时有自我怀疑之感。我相信很多曾经非常努力学英语的人都会有这样的感受，包括很多过了专八的英语专业毕业生。

学习环境有利与否。我曾经跟一位旅居国外的友人聊过学英语这个话题。她觉得，最好的学英语的方式就是把孩子送到国外去，学个一年半载英语肯定很溜了。一句话，语言环境决定学习效果。

对此，我深为赞同，因为我有亲身经历。以前在枫叶国待过，虽然刚开始的时候，的确很难顺畅表达和交流。但是一段时间适应和磨合以后，表达流畅程度和反应速度突飞猛进。跟人说话的时候，可以毫不费力，一串串词儿像滚豆子一样从脑子里倾泻而出，然后从嘴里欢快地蹦跶出来。那种感觉实在太棒了，简直像唱歌一样流畅，完全没有时时卡顿的烦恼。但是，回国以后，很快又退化了。

浸入原语环境，在运用中习得语言(习得与学得是两个概念，本文中不做区分，后面有专门文章论述），是最快也最有效的习得方式。但是，这跟年龄有关，年龄越小，习得越牢固，因为较少受母语的影响；这也跟浸入习得的时间长短有关，对于成年人，需要的时间相对要长一些，短暂停留一定有所改善，但一旦脱离环境，很快又会被母语打成原形。只有时间足够长，才能最终自由表达。原理同上。记得以前有人说，年龄除以7就是你在原语坏境中完全习得该门语言所需要的时间。

不过，对于大多数中国孩子来讲，这个选项并不现实。只有家里条件较好的孩子，才有可能花血本在国外学英语。还有一种类似的做法，就是在家里长期请外教，或者父母一方坚持跟孩子用英语交流，营造人工原语环境。这种方式虽然可以不出国，但是对家庭经济条件或者对父母能力的考验也很严苛，没有推广的可能。

学习时机合适与否。我并不否认无论什么时候开始学英语都可以把英语学好这种说法，但是对于大多数人来说，“无论什么时候”这个前提往往潜藏着不一样的代价。比如，有个网友，也是知乎名人，号称自己在快30岁的年纪重学英语，勤学苦练，终于学成，成为兼职翻译，并在网络上教人学英语。且不说他之前失败的惨痛经历，能有决心和毅力重头再来，也是相当少见的。再比如，身边的初中生、高中生，他们往往会花很多时间来学英语，其他功课也很重，几乎挤占了大多数休息时间。每次看着他们被学习压的喘不过气来，仍要硬着头皮背课文记单词，我就会想,有没有什么办法能把他们解救出来,让他们不必整日埋头于枯燥无比的教材和课本，能抬头看看窗外的蓝天绿草，听听鸟儿悦耳的叫声，享受这最平常的风景。我自己曾经和他们一样，也是这么一路走过来的，在他们身上，我仿佛可以看到读书时的自己。不过，我现在常常会想，如果我能穿越到20年前，是否会有所不同？当年的自己是否可以学得更轻松高效？

7岁的时候，我曾随父母在四川生活过一年时间。到了那里短短几个月后，我就能说一口流利地道的四川话，而同行的大人们远不如我说得有腔有调。生活中这样的例子并不少见。有研究表明，在幼儿4-12岁这一时期，是学习第二母语的最佳时期。这一时期，孩子们已经初步习得母语，但其并未强大到影响其他语言的习得，所以在这一时期，学习方言甚至英语效果最佳。并且，这一时期，孩子们主要以感性思维为主，理性思维仍未形成。他们仍然用学习母语的模式来习得第二语言，而不会对第二语言进行逻辑分析、理性思考，因而能从整体上高效习得第二语言，运用起来也最接近母语水平。这个时期所学的第二语言，也可以称为第二母语。况且，4-12岁，大多数孩子还在上学前班或者小学，学习压力相对较小，这个时候花点时间精力来学好英语，中学以后就可以轻松很多，也可以给其他科目的学习腾出时间和精力。

学习方法得当与否。如果认真地思考英语的本质，你会发现英语与数学、物理、化学这些学科并不相同，和语文倒是比较有可比性。那我们可以想一想我们是怎么学习语文的。一开始，当我们还很小的时候，我们并不会说话，只是听着身边的大人对我们说，或者听大人们自己说话，并通过大人们的表情动作以及当时的情境来理解他们说的话。然后，我们慢慢地去模仿，去发出各种呀呀学语的声音。后来，我们会说一些基本的日常用语。再后来，爸爸妈妈给我们读故事，给我们看动画片，我们就能说一些相对复杂的句子了。等上了幼儿园，会有更多的锻炼说的机会，在大班时，老师、家长都会开始教孩子们认一些简单的字。上了小学，我们学了更多的字，也能看一些简单的书了，懂得了简单的语法规则。等再大一些的时候，我们认识了绝大多数字，能看很多书了，也能自己写文章了。所以，母语习得的过程，大致可以概括为大量整体输入听—整体输出说—整体输入阅读（穿插文字学习、语法学习）—整体输出写作。

然而，在当今主流英语教学体系中，孩子们先学字母，再学单词，然后句子。对比语文或母语学习的过程，你会发现字母-单词-句子这个顺序并不科学，尤其过早强调语法有百害而无一利。只有大量整体输入（听），然后才能有整体输出（说）；在大量听说训练的基础上，持续大量整体输入（听和读），附带词汇和语法，才能有整体输出（说和写）。总体看来，应该是整体输入再到整体输出的过程，与传统的局部到整体的方法截然不同。这些年，教育系统也出台了一些改革，比如在小学三年级开始学英语，不学音标语法，只学听说。可以说，改革初衷很好，但是量很小，没有大量整体输入，完全没有效果，甚至还让很多学生口音被老师带坏，对英语产生厌烦，初中时完全不想学，效果适得其反。

还有，主流英语教学中，采用的大多是翻译式教学，学一个词，说一下中文意思，学一句话，说一下中文意思。等到要他们说的时候，先想到的仍是中文句子，再翻译成英文，速度显然快不起来。我给学生上课时，说到某个词某个句子，让学生解释的时候，他们下意识地就会翻译成中文，而不会想着用英文来解释；让他们回答问题的时候，他们脑子里也想着中文，再逐字翻译成英文。成绩越好的班级，翻成中文翻得越快，中文翻成英文的速度倒和差生差不多。我想，大脑中母语与第二语言的翻译转换无法避免，但是，我们应该可以找到一些创新的教学方法，无限缩短大脑翻译时间，加快反应速度，提高表达流畅程度。

我的学生，还有初中生、高中生，他们学英语的思维已经定型，我无力改变，因而很大程度上我对他们能做的只是在现有体系下的修修补补。但是，对于年幼的孩子们，比如我的孩子Rockie，我希望自己能为他们做点什么，将来不用学得这么辛苦却收效甚微。

基于以上分析，现有主流英语教育体系之所以并不成功，其中最主要的原因在于，未能抓住最合适的学习时机、采用最符合语言认知规律的正确教学思路和方法来教授英语，客观上误导很多人走上了英语学习的歧路。是时候正本清源，拨乱反正了。

回望文章的标题，“当我们学英语时，我们在学些什么”，我希望将来孩子们学英语，不是孤立地背单词句型、记语法规则，不是逐词逐句地翻译，而是像学母语一样，整体习得地道英语，能无障碍自由表达，最终让英语成为他们的第二母语。