第一章 湖上宴
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茗会的气氛很是融洽温馨。在座者六人都是淳熙戊申年进士。左首是年龄最长的谢枋（字君直），以前任职御史台，现致仕提举祠观，差监潭州南岳庙。右首是牟子才（字荐叟），刚从蜀地利州东路凤州转任湖州，正至行在述职。左手第二把椅子上是主人杨延龄（字龙溪）驸马，现任职宗正寺玉牒局，杨驸马对面是工部侍郎陈求道（字得之）。左首第三椅子上是宋慈（字惠父），现为临安府通判，提点临安府刑狱。宋慈对面是太常寺少丞蒋重珍（字良贵）。
今天宴会的主人是杨延龄。杨延龄玉树临风、伟岸英朗，琼林宴上被孝宗皇帝一眼相中，娶了孝宗的小妹妹嘉国公主，因此被称为杨驸马。金榜题名，又得一桩好姻缘，真真羡煞了一众同年。婚后杨驸马夫妻琴瑟和谐，甚是恩爱。可惜天道无常，婚后十一年后公主早逝，当今天子又与早禅的孝宗皇帝不睦，杨驸马受此牵连不为执政所重，安置于闲职。好在杨驸马家财殷实，平素又不喜功名，索性借此纵情山水，以啸傲临泉为乐。
暮色将临，归鸥投林，湖风凉爽，大家甚是惬意。午间和乐楼的宴席很是丰盛，大家对席上的蟹生、蟹羹、蟹酿橙、醉蟹赞不绝口，这让杨驸马很是受用。他悄悄走到内舱帘前，低声吩咐里面：“你们唱个《宜春令》来奉茶。”须臾，女乐们细吹细唱起来，清凉委婉，动人心魄。
杨驸马落座后，冲大家拱拱手：“难得今日各位年兄有雅兴，成就此场嘉会。今日薄宴，主要是贺荐叟兄高升。又逢正月将尽，新春在望，良辰难得，请各位年兄务必尽兴。”
大家一起回礼：“龙溪过谦了。”
“牟兄这次转知湖州，来此东南安乐窝，远离北兵凶险，可谓否极福来。今日最应尽兴而归。”蒋重珍端起茶盏，打趣说道。
“不瞒诸位年兄，前几年在蜀地，愚兄真真是死里逃生。”牟子才见众人对这话题很是关切，便娓娓道来。“叵测吴曦那厮，勾结北人，偷献阶、成、和、凤四州，引北兵入凤州，僭王位于兴州，议行削发左衽之令。还欲统军十万沿嘉陵江而下，声约与北兵夹攻襄阳。”他见众人听得仔细，有意放慢了语速。“那时节，全川军民皆惊，程冬老（程松，四川宣抚使）外逃，大事几不可为。幸得安子文（丙）等义士挽狂澜于既倒，勇斩吴曦那厮，驱逐北人，蜀地才得以保全。愚兄才有幸再见各位年兄及这帝都风采。”
亲身经历了叛乱和兵灾的牟子才绘声绘色的讲述，较之塘报公文中干巴巴的文字自然生动得多。川蜀居长江上游，藩蔽荆襄、控御关陇，是南宋半壁江山的天然屏障。宋室南渡后，尤其是富平之败后，川蜀成为金人侵宋的首选地。幸得吴阶（谥号武安）、吴麟（谥号武顺）兄弟忠勇过人，在和尚原、饶凤关、仙人关屡败金兀术大军，绍兴年间川蜀才得以保全，吴氏兄弟因此是保全川蜀的柱石。
这个吴曦是吴麟的孙子，在其父吴挺死后，吴曦任四川宣抚副使、兴州知州，兼任陕西、河东招抚使。大家想不到这个贵为一地诸侯、身肩川蜀安危的吴曦会勾结北人，献地叛乱，自称蜀王。噩耗传到东南，适逢开禧北伐东线符离之败，南宋朝野人心惶惶，大好河山危在旦夕。幸好有安丙、李好古等人，组织七十余名义士，刺杀了在位仅四十一天的吴曦。蜀中军民士气为之大振，趁机击退北人，收复失地，川蜀乃至南宋才得以保全。
“程冬老不能保全川蜀军民，弃城狂奔，真真可恨也！”在座众人中，宋慈虽是进士出身，但是有勇有谋，在江西路和福建路幕府中多次参预军事，平定过三峒贼和闽中叛乱，忠勇过人。他对七年前的蜀中吴曦之乱甚为关切。“听闻程冬老兼程出峡，竟然西向掩泪，惊魂未定：‘吾今获保头颅矣。’真真恨杀人也。”
“这已经成为都下朝野的笑话了。”蒋重珍拍着案几，连连叹息道。“真真可惜武顺家八十年忠义，竟然毁于一旦。”
“也是当今天子英明，感动上苍，天佑大宋，川蜀无恙。”牟子才端起哥窑酒杯，润润嗓子。“今日愚兄才能与诸位在此共赏这钱塘三秋桂子、十万人家。”
