皇上回复说：“假如按将军您的计划，羌虏应当在何时伏诛呢？军事行动何时结束呢？请仔细计议，答复我！”
赵充国答复说：“臣闻帝王之兵，以全取胜，是以贵谋而贱战，‘百战而百胜，非善之善者也，故先为不可胜，以待敌之可胜。’”
华杉注：
赵充国此处引用孙子兵法，解释一下：
以全取胜，既要取得胜利，又要保全自己，不受损失，甚至保全敌人的士兵、百姓和城池、财物，因为那是战利品。所以贵谋而贱战，孙子兵法：不战而屈人之兵，善之善者也，要靠谋略，不战而胜，如果浴血奋战打下来，那是下策，因为浴血奋战要浴血。
百战而百胜，非善之善者也，百战百胜，每战必有死伤损失不说，胜了一百仗还在战，证明胜利的质量很低，战斗的目的不是取胜，而是平定，要一战而定，不要百战百胜。
军事行动的要诀，就是等待那可以一战而定的决战时机，要等待决战，就要先为不可胜，先自我完坚，让敌人不能战胜我，然后等待敌人出问题，等待敌人最脆弱的时候，可以一战而定的时机，这就是“以待敌之可胜”，就是“胜中求战”。皇上要求赵充国“战中求胜”，赵充国坚持要“胜中求战”。
孙子兵法还说：“不可胜在己”，自己完坚，不可战胜，功夫全在自己；“可胜在敌”，能不能取得胜利要看敌人情况。所以，“胜可知而不可为”，能不能取胜，可以预判，但是判断下来没有把握的话，是不能强求的。
所以，我们喜欢喊口号说必胜，但军事没有必胜之道，只有不败之道。赵充国要确保的是不败，至于什么时候取胜，看敌人情况。皇上希望马上就胜，赵充国说不行！皇上就追问他什么时候能胜，皇上问这个问题，就是还没理解他的思想，但是皇上问了，他也得回答。
孙子兵法，首先不是战法，而是不战之法；不是战胜之法，而是不败之法；这是多数人不能理解的，军事行动，任何时候首先考虑的都不是取胜，而是避免兵败。确保不败，自然有胜的结果；一心想胜，最后可能一败涂地。我们接下来看看赵充国怎么陈述他的不战之法，不败之法。
“蛮夷的习俗，虽然和我们礼仪之邦不同，但是，趋利避害，爱亲戚，畏死亡，这人性是一样的。如今羌虏失去了他们肥沃的土地和丰美的水草，不知何处寄托其身，远遁荒山野岭，骨肉离心，人人都有背叛的愿望。而明主班师罢兵，万人留驻屯田，顺天时，因地利，以待可胜之虏，虽然叛军没有马上伏诛，战事估计也能在一年内结束。（他们日子难过，我们攻打，事态紧急，他们就团结一心，一致对外；我们不管他们，他们松懈，就内部自动瓦解。）羌虏的瓦解，前后投降者已经七百余人，其中我们晓以大义之后又放回去的有七十人，这都是促使他们瓦解的工具。臣谨条陈不出兵而留驻屯田的好处十二条：
“步兵九部，官兵一万人留屯，耕田产谷，威德并行，这是其一。我们留在这里，排挤羌虏，他们无法回到自己的土地，让他们贫困破产，相互生怨恨，这是其二。当地居民也能耕种，不荒废了农业生产，这是其三。骑兵人马一个月的粮秣，就够步兵用一年，撤去骑兵而节省军费，这是其四。到了春天，集结士卒，顺着黄河、湟水将谷物运输到临羌，耀武扬威，作为镇压和谈判的资本，这是其五。利用农闲时间，将之前砍伐的木材，顺流而下，修缮邮亭，物资可以输入金城，这是其六。如果出兵，则自投危险之境，以图侥幸之胜；不出，则是令反叛之虏流窜于风寒之地，陷入霜露、疾疫、冻疮之害，坐得必胜之道，这是其七。我军可以免除攻营坡寨，深入追击，死伤相继之害，这是其八。内不损威武之重，外不令羌虏得到可乘之机，这是其九。又不会惊动黄河以南的大幵部落，再生出其他变乱，这是其十。修治隍陿中道路桥梁，打通道路到鲜水以制西域，伸威千里，以后行军就像在枕席上过一样方便，这是其十一。军费既然节省，也就不需要内地百姓徭役，以防备国内事变，这是其十二。留驻屯田，就有以上十二条好处，出兵，则失去这十二项利益，请皇上明诏采择！”
皇上回复说：“你说战争可以在一年内结束，是指今年冬天吗？还是什么时候？将军你有没有考虑，羌虏如果听说我们大军已撤，就集结精锐，攻击我们屯田和道路上的守军，又杀略人民，这如何制止？将军再深入考虑，回复！”
赵充国回复说：“臣听说，用兵以计算敌我双方实力形势对比为本，胜算大的，战胜胜算小的。算一下先零的精兵，如今剩下的不过七八千人，丧失了土地，远在三林，四分五散，挨冻受饿，反叛来归的络绎不绝。臣愚以为羌虏的破灭可以以日月而计，最久也拖不过明年春天，所以说可以在一年内解决。我私下观察，北边从敦煌到辽东，一万一千五百余里，我们在要塞及亭障驻守的士兵不过数千人，敌人数次大军来攻，也占不到我们的便宜。如今我们的骑兵虽然撤回了，羌虏也知道，咱们屯田的步兵还有一万人。而且三个月内，羌虏的战马正在枯瘦期，一定不敢把他们的妻子儿女留在其他种族的包围之中，自己远涉河山来攻打我们；更不敢带着他们的辎重，还归故地。这就是为什么我断定羌虏一定会在他们现在所处的地方瓦解，可以不战而破。至于羌虏有小寇小盗，杀伤人民，这是本来就没法禁绝的事。臣听说，作战如果没有必胜把握，就不要短兵相接；进攻如果没有拿下的把握，就不要劳师动众。如果说我们现在出兵，虽然不能灭了先零，也能制止他们的小寇小盗，那也行！但实际上做不到，出兵不出兵，结果都一样，为什么我们要放弃坐胜之道，而将自己置于危险境地呢？深入险境，又得不到利益，白白让自己疲惫损失，贬低自己的身价，这不是我们向蛮夷展示威重的方法。况且大兵一出，战胜也好，战败也好，一旦班师，士兵们的心理变化了，觉得打完仗了，都想回家了，没法让他们安安心心屯田防备羌人，而湟中地区咱们也不能让它真空，那么要换防，要运粮，徭役又起了。臣愚以为这十分不便！臣私底下想：奉诏出塞，引军远击，穷天子之精兵，散车甲于山野，虽然没有尺寸之功，但是也可以避嫌，摆脱苟且偷安的指控，后面有什么罪责也可以免责。但是，这是人臣不忠之私利，不是社稷之福！”
华杉注：
赵充国一番心迹，还是孙子兵法的将道：进不求名，退不避罪，唯人是保，利合于主。真纯臣也！
