《道德经》第七十九章里说：“和大怨，必有余怨；报怨以德，安可以为善？是以圣人执左契，而不责于人。有德司契，无德司彻。天道无亲，常与善人”。意思是说：“和解大的怨恨，必然会留有余怨；以德报怨，这哪里可以算作是妥善的办法呢？因此，圣人持契约为凭据，而不以德怨指责于人。依据契约即为有德，背离契约即为无德。天道对人没有偏爱，常得助的是善人。”
孔子在《论语·宪问》：“或曰：‘以德报怨，何如？’子曰：‘何以报德？以直报怨，以德报德’”原意为：一个学生问孔子：别人打我了，我用道德和教养感悟他，好不好？孔子就说，你以德报怨，那“何以报德？”别人以德来待你的时候，你才需要以德来回报别人。可是现在别人打了你，你就应该“以直抱怨”。
乍看，老子和孔子在这个观点上有差异，实际老子和孔子在对不同的对象在讨论德怨问题。《道德经》是老子告诉国君应该如何治国，而《论语》是孔子在告诉平民百姓应该如何相处。所以，“以德报怨”是治国，是自上而下讲德怨，”以直抱怨”是做人，是平级相处讲德怨。
“以德报怨”是治国，是保障“公与私”之间持续和谐的必要程序。有句老话：褒贬是买家。只有允许民众对政府有怨言，才能发现社会矛盾的症结所在，进而出台解决纠纷的政策。若不允许民众埋怨，不允许提意见，怎能发现问题进而解决问题？以智慧著称的古以色列贤王所罗门说：“以德报怨是一种光荣。”——这恰是站在执政者相对于民众的角度而言的“百姓心为心”，“利而不害，为而不争”，不与民争利。 “以直抱怨”是两个平等个体或团体之间相处出现纠纷时应遵循的合理原则。《汉谟拉比法典》言“以眼还眼，以牙还牙，以手还手，以脚还脚”，正是此意。韩信受胯下之辱，堪称大忍的表率；最后却以德报怨，又是“知人”善任的楷模。以直抱怨”是做人，“以德报怨”是治国。国际如人际，所以，外交“以直抱怨”，内政则须“以德报怨”。《道德经》“以天下观天下”思想是国际和平发展的终极指导理念，是要用全球眼光来审视国际事务，而不是只考虑本国利益却不顾他国利益。
