所谓矶，即江边突出的岩石或石滩；所谓燕子矶，即南京郊外直渎山上临长江有一块岩石突出于水上、状如掠江之燕。燕子矶与安徽马鞍山采石矶、湖南岳阳城陵矶并称"长江三矶"，其中燕子矶体量最小但名气最甚。立于江滨，可仰观燕矶夕照；登临矶顶，可俯看江水滔滔，此二者，无不令人心境澄彻、了无杂念。故此，古往今来，游人不绝。
一般的景区景点，若是能够游人不绝，即已是十分自豪的事。燕子矶显然不是这样。燕子矶不只是游人不绝，还曾有大把大把的名流骚客造访并留下珍贵印迹。如李白在此狂醉一场，至今酒樽石尚在；史可法镇守扬州不得尽孝，在此写下伤感诗篇；历代文人纷纷题诗作赋，摩崖石刻比比皆是。而最让燕子矶引为骄傲的，在于它与三位帝王的渊源：朱元彰当上皇帝之前，曾路过此地并留下称不上雅但很有气魄的打油诗；康熙皇帝南下巡视时曾专门造访燕子矶；更奇的是乾隆皇帝一生六次南巡，竟有五次登上燕子矶矶顶，留下诗作数篇，并御题"燕子矶"三个大字。
在燕子矶的顶部，立有一块"想一想死不得"的六字石碑。这是什么节奏？明显不协调嘛！管理处的乌主任告诉我们，造访燕子矶的，并非全是游客，也有轻生者。南京有一句俗语叫"燕子矶的肉包子一两(仰)一个"，由此可见选择在燕子矶跳江自杀的还真不是个例。1927年，教育家陶行知先生到邻近燕子矶的劳山脚下办晓庄师范，闻知之后心情十分沉重，提笔写下"想一想死不得"六个大字，稍顷又提笔作出注解：人生为一大事来，当作一大事去，你年富力强，有国当救，有民当爱，岂可轻生?!后来人们将此刻石勒碑，以劝诫迷途之人。据说解放前复旦大学有一位教授因胃病折磨难忍，意欲到此一死了之，见碑刻之后大惭而返。行知先生功德无量啊!
燕子矶是旅游胜地，也是中国人的伤心之地、耻辱之地。1937年12月，南京城破，约有3万余已解除武装的中国士兵和2万余平民，避聚于燕子矶江滩求渡北逃，侵华日军第三舰队从江面堵截，侵华日军地面部队则实施包围，用机枪扫射一天一夜，致5万多国人尸橫江滩、血染江流。抗战胜利40周年时，南京市于燕子矶东端山顶建三角亭一座，亭中设"燕子矶江滩遇难同胞纪念碑"一方。肃立亭前，惨烈的场景仿佛就在眼前，历史的警示久久在心中回荡。
