宣府地处燕山脚下，一向以温泉众多而著名。

这一年，皇上最为宠幸的白美人回乡归宁，正好路过宣府，当晚住在宣府胡知府的官衙内。

用过晚膳，眼见白美人面有忧色，随身的赵嬷嬷小心地问：“娘娘可是为玉体贵恙忧愁?”其实，白美人的病只是癣疥小患，但在斗争激烈的宫廷中却是非同小可。如果她长时间难以陪侍皇上，那么死对头张美人自然会轻松上位，到时候，只怕白美人是死无葬身之地了。

赵嬷嬷见状便说： “奴才就是这宣府人氏，早就听说此地的硫黄温泉对皮肤病症有奇效。娘娘何不滞留几日，洗浴一番?”

白美人点头应允，不过郑重嘱咐，温泉浴所不但要干净整洁，而且要安全隐秘，不能失了皇家体统。

赵嬷嬷得了钧旨，立即去找宣府的第一阔商胡老板。胡老板竟是早有准备，立即派出手下清扫自家的温泉别墅，准备迎接白美人的凤驾。

别墅内，原有的闲杂人等一律清除，内院只留下白美人带来的丫环宫女;外层是皇上亲派的黄统领和他属下的八名护卫;再外层，是胡知府指派的一干衙役。铜墙铁壁，万无一失。

可就在这样的防卫下，白美人还是出了事!

当晚酉时，白美人独自进入倚山壁而建的温泉浴房，踏入光滑如玉的西洋浴缸中。此时，由山壁流出的温泉已将浴缸盛满了，同时由浴缸的另一端流出。水面上热气蒸腾，漂浮着五颜六色的花瓣。不管怎么说，这里安静祥和，看不到一丝危险气息。

可是，白美人洗了两个时辰，仍没有召唤房外的丫环。

赵嬷嬷觉得不对劲了，仗着自己深受宠幸，独自进房查看，很快就发出一声惊呼：“娘娘她……宾天了!”

蛇变

黄统领厉喝一声：“跟我去看看!我就不信，咱们这固若金汤的守卫也会出岔子!”

当他们来到温泉浴房时，白美人的尸体已经被套上衣服，停放在外面。

黄统领看到，尸体雪白的颈项上，有蝶状的紫红色扼痕，再加上口唇紫绀，说明白美人是被掐死的。

黄统领问赵嬷嬷，她进入温泉浴房时看到了什么?

赵嬷嬷说，她看到白美人整个倒在西洋浴缸里，水都淹过了头脸。周围的衣架、皂盒等物一片凌乱，好像被什么人打翻了。

莫非有歹徒进来了?黄统领走进温泉浴房，仔细地打量现场，只见房子除了出水的一面是山壁自然而成，另三面都是木质结构，只有一扇木窗。为了保温，窗子没有打开，上面的卡簧完好无损。窗台上没有任何痕迹，可以排除歹徒由窗而入的可能性。在大门外，赵嬷嬷和四个丫环十只眼珠瞅着，苍蝇也飞不进去。

黄统领再看室内的摆设，西洋浴缸居中而放，整个人都可以躺进去。山壁和浴缸另一端的两个出水口只有筷子粗细，绝对进不了人。四处家什凌乱，好像经过了什么剧烈的搏斗，可是，房外的人却没有听到一点声响。

黄统领百思不解，只好走到房外，命人通报本地官员胡知府，让他设法破案。只要能抓到凶手，说不定这一场塌天祸事能避免呢。

一到现场，胡知府就发现赵嬷嬷和四个丫环都被关了起来。

白美人的尸体已入棺，棺盖虚掩，棺木四周由黄统领的八名手下团团围绕，其他人都被远远地赶开了。

黄统领说出了自己的看法：既然温泉浴房的窗子紧闭，那凶手一定是从房门进去的，赵嬷嬷和四个丫环是知情者，只好慢慢审讯她们了。

胡知府连连摇头，说时间不等人，一旦皇上知道此事，咱们还未破案，那就麻烦了。如今，只有去请一个高人。

黄统领忙问：“是哪位名捕?”

胡知府说：“他不是名捕，是个名医，人称宋老先生。他素来精研前朝《洗冤集录》，帮我破过不少奇案。”

宋老先生住在城外的药铺里，胡知府骑了快马去请。到了才知道，宋老先生连夜去了乡下治瘟疫，目前还没回来。胡知府又马不停蹄地赶到乡下，这才找到他。

宋老先生愁眉不展，说这场瘟疫好生凶猛，已死了很多人，可惜他现在缺了一味药，不然不会这么严重。胡知府顾不上听这些，一把拉了宋老先生上马就走。在路途上，他才说明事情原委，事关多少人性命，不得不请宋老先生出马了。

宋老先生倒未推辞，只是说他去看看现场就走，找不找得到线索，都不能强留，乡下也是救人如救火啊!

棺木仍由黄统领和八名手下守着，他们合力推开棺盖。突然，棺木里猛地蹿出一条筷子粗的白蛇，朝黄统领咬过来。黄统领毕竟武艺高强，一刀就把白蛇砍成了两段。

可是，大家再往棺材里瞧，白美人的尸体已经不见了。众人面面相觑，难道，白美人就是蛇精变的?

升仙

半晌后，还是胡知府战战兢兢地先开了言： “我看过一出叫《白蛇传》的折子戏，说有个白娘子白素贞，就是白蛇成精变成人的，后来端午节喝了雄黄酒，这才现出原形。温泉里没有雄黄，但是有硫黄，难道——”话音未落，他就被黄统领一把捂住了嘴：“你还要命不?这事能胡说?”

黄统领看了看在场的众人，说：“我听说民间有‘狐黄白柳’四大仙之说，白就是指白蛇，人称白大仙，人家是仙不是精，大家把招子放亮，今天这事情是升仙!”

这就是黄统领的老辣之处：如果说，一直陪皇上睡觉的白美人是蛇精，那么凡是知道这事的，一个都活不了;要是说成神仙，那就不同了，皇上本来就好道，不时服食仙丹以求长生，一旦听说他最宠爱的白美人羽化成仙，重返瑶池，会觉得自己福德深厚，大有仙缘，说不定还会奖赏一干人等。

计议已定，接下来就是统一说辞了。胡知府立时写出来让大家背。

等众人背熟，胡知府去写上奏的折子，黄统领去嘱咐赵嬷嬷和那四个丫环，要她们统一口径。这五个人将来面见皇上时，是重要的人证，马虎不得。

这时候，有护卫过来要埋掉白蛇，宋老先生说：“这个不劳你动手，我来。”说着，他先在棺木里闻了闻，若有所悟，又抓出白蛇，发现蛇肚子里鼓鼓的。他拿出一把小刀，把蛇肚子剖开，里面是一只还未消化的老鼠。

宋老先生把白蛇连同老鼠一起埋了，同时漫不经心地问那名护卫：“敢问官爷晚间睡觉冷不冷?宣府地处燕山脚下，西风冷硬，住正房还好，住东西厢房的话，就要多加被褥。”

护卫答道：“我们正是住在西厢房，这么说，我还是叫上弟兄们，上街买点皮棉袄。”说完，他和另外七名护卫上街去了。

宋老先生看看四下无人，径直来到护卫驻扎的西厢房。

他一路找着，突然看到有只老鼠大白天的蹿出来，又跑进一间空屋子里。他紧跟着进去，发现有三四只老鼠对着地面猛挖，而地上是新填不久的土。

宋老先生立即找来铲子，赶开老鼠后挖起来。不多时，他就挖出了一卷破席，席子里卷着的，正是白美人的尸体!

“果然如此!”宋老先生喃喃说着，不留神有人进了房，一把刀横在了他的脖子上：“先生，已经完结的事，你何苦又翻出来?”

破案

黄统领问：“你是怎么找到这里的?”

宋老先生说：“我是个开药铺的郎中，刚才一推棺盖，我就闻到了一种罕见草药的味道，那是鼠尾花的香气。这鼠尾花，正是我治疗乡下瘟疫所缺乏的主药。”

黄统领有些不耐烦了：“这草药跟我有什么关系?再不快讲就杀了你!”

宋老先生不紧不慢地说：“鼠尾花开前是鼠尾草，一钱不值，到处都是，可一旦开花，不但能治瘟疫，而且老鼠极喜欢吃。因此，大多数鼠尾花刚刚开花，就被老鼠吃掉，剩下的极其珍贵。我在棺材里闻到鼠尾花的香气，又看到白蛇肚子里的老鼠，就猜出所谓白美人变蛇，纯属无稽之谈。分明是嗅到香气的老鼠钻进了虚掩的棺材里，后面的白蛇是为了吃老鼠也随后进入。既然美人变蛇是假的，那尸体一定是被人搬走了。黄统领手下的护卫对棺材严加把守，要说能被搬走，也只有统领大人自己下手了。我想，当时夜色漆黑，你们又人生地不熟，匆忙之下，多半会掩埋在住地附近。果然，我在这里找到了尸体。说实话，我对这个案子不感兴趣，但是，鼠尾花关系天下苍生。我想借机找到这种草药，可是，我想不通，你们为什么要搬走尸体?”

黄统领叹了口气：“我们是钦点护卫白美人的，现在她出了事，又迟迟找不到凶手，一旦回京，我和八个兄弟保证个个人头落地。惟一活命之机，就是藏匿尸体，再伪称升仙，其间没想到多出个白蛇来，还好没有出大错。宋老先生何苦又挖她出来，这不是逼我杀人灭口吗?”说完，他的手腕加了力。

宋老先生慌忙说：“等等，我已找到了真正的凶手!”说着一指白美人脖颈上的蝶形紫红掐痕，“古书所载，这痕迹应该随尸体腐败而变色，先紫红，后紫青，最后全黑。可是，这颜色始终未变，分明是伪造的!”他用手指沾唾液一抹，竟抹下了一指头的紫红颜色，又说，“大人讲过，当时首先进房的是赵嬷嬷，要做假只有她有机会。只要审问她，凶手不难抓到。大人，要是你破得此案，皇上一定不会降罪的，而靠升仙这种虚无之事，跟赌命有什么区别?”

黄统领思忖再三，终于收回了腰刀，吩咐外面的护卫： “给我带赵嬷嬷来。”

赵嬷嬷见伪造的掐痕被识穿了，立刻全说了。

原来，她不但是宣府本地人，论起来，还是阔商胡老板的本家三姨妈。胡老板钱赚得很多，想过几天官瘾。他重金贿赂赵嬷嬷，想方设法安排白美人来自己这罩洗温泉，只要白美人洗高兴了，自己想当官还不是一句话?

没承想，白美人一点伤痕没有就死在了浴缸里。

赵嬷嬷一想，看样子既非自杀也非他杀，那一定是这温泉出了意外，只要一追查，外甥胡老板自然跑不了，自己收了人家的钱，往轻里说也得问个充军三千里。

于是，她灵机一动，先用胭脂假造了尸体上的伤痕，又踢翻家什等物，造成有外人进入行凶的假象，这样，罪责就转到了负责守卫的黄统领身上。

一行人进入温泉浴房，宋老先生一看浴缸里的鼠尾花瓣，直叹气：这才叫暴殄天物，这能救多少人啊!

宋老先生仔细打量起山壁，越打量越起疑，看纹路也有人工痕迹，就让人找来工具，砸开山壁看看。

砸开后，在场的人无不目瞪口呆：山壁后竟然是空的，准确地说，是一间山石搭就的房子，里面有水缸锅灶，有柴火竹筒，还有一大袋硫黄。而温泉浴房的出水孔，是用竹筒和水缸连通在一起的。

鼠尾花

看到这里，大家都明白了：所谓“天然温泉”，竟是胡老板人工建造的冒牌货。宋老先生说，白美人入浴用的鼠尾花容易使人晕眩，但不致命;硫黄被加热，会放出毒气，因为量小，也不致命。但是，这两种物质叠加，使白美人浑身乏力，坐立不稳，而卧式西洋浴缸太过光滑，她就滑入水底而窒息。

黄统领大喝一声：“给我把胡老板抓来!”话音刚落，胡知府领着胡老板就出现在石房子门外：“不用麻烦，我们自己来了，请统领屏退左右，下官有内情回禀。”

黄统领挥了辉手，除了宋老先生，其余人等都出去了。

胡知府一按胡老板的腰，两人一起跪在地上：“胡老板其实是我亲弟弟，我怕别人议论他靠我发财，才始终不敢说明。其实，天然温泉在去年地震时就干涸了，可他官迷心窍，又用庞大的财力假造了一座，偷偷使用人工烧水，再往水里添加硫黄粉，两位千万高抬贵手，还按‘升仙’上报吧，他其实并无大错，一场意外而已。”

眼见黄统领神色漠然，胡知府咬咬牙，下了血本：“舍弟号称宣府第一阔商，广有家财，两位如若应允，情愿献出八成家财供两位均分。”

听到这话，黄统领动心了，只是觉得升仙一说有如赌博，风险太大，迟迟不肯答应。

宋老先生却笑道：“小老儿不爱金银爱苍生，我那份送与黄统领吧，告诉我鼠尾花从何处采来即可。黄统领，你只管答应，回头让胡老板另备一份厚礼，送与宫廷张美人，让她吹吹枕边风，就说梦到了白美人在天宫好生快活就是。张美人本是白美人的对头，这么一说，皇上哪会生疑?”

黄统领因祸得福，居然发了财，真是意外之喜。

宋老先生问当初采花的胡家小婢，才知道她偷懒没去花市买花，只在附近一处隐蔽的山崖随意采了野花交差。这一采，居然就是鼠尾花，解救乡民也就有望了。（完）

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