学前期，从3岁到6岁。

        从依赖于父母的婴儿宝宝到奔跑玩耍的小朋友，孩子们的发展经历了什么？

      发育中的身体。

        学前期儿童的身高体重稳定增长，头部和身体其他部位的比例关系更接近于成人。同时，存在比较大的个体差异。

        绝大多数婴儿自身就能有效地调节卡路里的摄入，如果他们被允许摄入的刚好跟他们看起来想要的一样多，并且不被强迫着吃下更多，那么一切都会很好。学前期儿童的发育速度比幼儿时期要慢，学龄前儿童维持发育所需的食物较少，不需要过多的食物摄入。如果儿童吃超过他们愿意吃的量可能会导致他们的食物摄入量超过正常水平，导致肥胖。

        3—5岁学前期儿童患感冒及其他轻微的呼吸系统疾病比较多。身体疾病是学前期儿童具有代表性的小问题。同时，学前期儿童还面对着这个阶段儿童需要面对的正常困难。但有时父母会过度焦虑，把比较正常的行为问题看成是情绪障碍等问题。

        这个阶段的儿童好奇心重，对事物缺乏判断 ，容易发生危险。父母和照看者要采取预防措施防止伤害的发生。

      发育中的大脑。

        大脑发育的速度比身体其他部分都要快。2岁儿童大脑的体积和重量已经是成人的四分之三。到了5岁，儿童大脑的重量是普通成人的90%。相对而言，一般5岁儿童的体重只是成人的30%。为什么大脑的发育如此之快?原因之一就是细胞相互之间的联结数量增多。这种相互联结使神经元之间更为复杂的通讯成为可能，从而导致认知技能的快速增长。此外，髓鞘——神经元周围保护性的绝缘体数量的增加，加快了电流沿大脑细胞传递的速度，同时也增加了大脑的重量。这种快速的大脑发育不仅容许了认知能力的提高，而且有助于更加复杂的精细动作技能和粗大运动技能的发展。

        到学前期结束的时候，大脑的某些部分完成了特别重要的发育。例如，肼胝体，是连接左右脑半球的神经纤维束，变得更厚，发展出8亿根单独纤维，帮助协调左右半球的大脑功能。相对的，营养不良的儿童表现为大脑发育延迟。例如严重营养不良的儿童，其保护神经元的髓鞘发育程度较低。

        大脑的功能侧化。大脑的两个半球之间的差异不断增大，并且越来越专化。功能侧化，即某些功能更多地分布在一侧半球的过程，在学前期愈发明显。对于大多数人，左半球主要涉及的是和语言能力相关的任务，如说话、阅读、思维和推理。而右脑发展出其自身的特长，特别是在非语言领域，如空间关系的理解、图案和绘画的鉴赏识别、音乐，以及情感的表达。两个脑半球处理信息的方式也稍有不同。左半球序列地加工信息，一次一个数据。右半球更倾向于以更全局的方式加工信息,整体地反映出来。

        尽管左右半球各有一定程度的专门化，在很多方面它们都是一前一后地行动，它们相互依存，彼此间的差异是次要的，甚至在某些任务上的半球专门化也并不绝对。事实上，每个半球都能够进行另外一个半球的工作。例如，右半球也进行一些语言加工，并在语言理解方面起到重要的作用。

        此外，大脑拥有极强的可塑性。在另一个人类可塑性的例子中，如果专门处理某类信息的大脑部位受损，其他的部分可以补上这个缺。例如，当年幼儿童的左侧大脑(专门处理言语信息)受到伤害，并在一开始丧失了语言功能，其语言缺陷常常不是永久性的。在这样的例子中，右侧大脑会加入进去，并极大地弥补左侧大脑的损伤。

脑功能侧化也存在着个体差异和文化差异，例如，在10%的左利手和两手同利的人(两只手可以交换使用)中，有许多人的语言中枢位于右脑，或没有特定的语言中枢。

        与功能侧化有关的性别和文化差异更加有趣。例如，从出生后的第一年一直持续至学前期，男孩和女孩表现出一些和较低的身体反射和听力信息加工有关的半球差异，而且男孩的语言功能向左半球图化的倾向非常明显：而对于女孩，语言在两个半球的分布更加平衡，这种差异有助于解释为什么在学前期女孩的语言发展比男孩更快。

        根据心理学家西蒙巴伦一科恩的观点，男性和女性大脑的差异可能有助于解释自闭症的难题。自闭症是一种严重的发展障碍，会造成语言缺陷及与他人交流的困难。巴伦认为自闭症儿童(绝大部分为男性)可能具有他称之为“极端男性的大脑”，极端男性的大脑可能相对擅长系统地分类整理这个世界，却拙于理解他人的情绪和对他人的感受产生共情，对巴伦来说，极端男性的大脑具有与正常男性大脑相关的特点，但这种特点被展示到极端的程度，以致他们的行为被视为自闭。

        大脑发育和认知发展之间的关系神经科学家刚刚开始了解大脑发育和认知发展之间的关联方式。例如，在儿童期大脑快速发展的时期，认知能力也在快速增长。一项测量毕生大脑电活动的研究发现，在1岁半至2岁期间大脑电活动非常活跃，这段时期也是语言能力快速提高的阶段。在认知发展特别密集的年龄，也出现了大脑电活动的其他活跃期。

        其他研究显示，髓鞘的增加可能和学龄前儿童认知能力的增长有关。例如，网状结构是与注意力和专心有关的脑区，儿童在5岁的时候才完成该区域的髓鞘化。这或许能够解释儿童在入学前注意力广度的发展，学前期记忆的发展也可能和髓鞘形成有关：在学前期，海马区完成髓鞘形成，该区域和记忆有关。

        此外，大脑皮层连接小脑的神经也有显著生长。小脑控制平衡和运动，大脑皮层则是负责复杂信息处理的脑结构，这些神经纤维的生长与学龄前阶段运动技能的显著进步，以及认知处理能力的发展有关。

        目前我们还不清楚孰因孰果，是大脑的发展促进了认知的进步，还是认知的进步刺激了大脑的发展?