沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。
这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。通俗的说，沉香是香树上结的“痂”。
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树木仍在生长，由人为或动物原因而局部结香，此时采下便称“生结”；树木倒下，在土里或者沼泽里掩埋过而结香，称为“土沉”或“水沉”；如果树木结香已死，但未倒，依然经历风吹雨淋，叫作“倒架”；倒架前若被虫蚀而结香，就称为“虫漏”。
结出好的沉香不仅需要气候、环境的配合，甚至需要漫长时间的积累，一块上好的沉香可能历经了几百、几千年，甚为难得。
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除了沉香，檀香则是另一种广受喜爱的香。檀香原产地为印度，后随佛教来到中国。
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北宋诗人黄庭坚曾作《香之十德》，列举了用香十大益处：
感格鬼神、清净心身、能拂污秽、能觉睡眠、静中成友、尘里偷闲、多而不厌、寡而为足、久藏不朽、常用无碍。
阳春三月，焚香抚琴；夏日雨后，熏香宁神；中秋月圆，闻香赏月；寒冬雪后，踏雪寻香……
