曾国藩顶住重重压力，又有要面对缺饷的困难，又要顶住咸丰皇帝和湖南官员的责难，他后来说，如果有时间，就会写一本“挺”经，就是在危难时刻能坚持住，挺字的注脚：养活一团春意思，撑起两根穷骨头。
咸丰四年正月，曾国藩亲率水陆大军齐集誓师，湘军由衡州水陆并发，兼程北上，据守于此，迎战进入湖南的太平军。
曾国藩认为此战有万全把握，先打弱敌，首战必胜，历来用兵重要原则，可以奠定士气基础，为军队开个好头。
至于作战过程本文不做描述，重点写两场战役后曾国藩及其部下所受到是天壤之別的待遇，令人哭笑不得。
第一场战役，也就是首战，“靖港战役”惨败，曾国藩羞愤沮丧，几年来的心血、平生的指望，转瞬化为乌有，曾国藩眼前马上浮现出长沙官员一张张讥笑的脸还有皇帝那刻薄的神情，“不成功就成仁”，这是他早就做好的打算，他一步跨出船舱，扑通跳入水中。幸亏身边的护卫们马上跳下去相救。曾国藩寻死不成，只能带着残兵败将回长沙了。
回到城外，曾国藩不出意外地迎来了众人的嘲骂，湖南提督鲍起豹说曾国藩是引狼入室，劳民伤财，所以关上城门，不让他进城，所有官员无一来拜访。
甚至曾国藩的亲兵都进不了城，在城门口被老百姓追着打，人们纷纷说他们是废物，白吃老百姓给的粮饷，以布政使徐有壬为首的长沙官员准备起草奏折，弹劾曾国藩。
曾国藩羞愧至极，湿衣服不脱下来，他不吃不喝，不洗头不洗脸，奋笔疾书，写给皇帝的遗书，就在寻找机会准备自裁的时候，曾国葆闯了进来，“大哥，湘潭大胜”。
原来曾国藩派出的另一路湘军在湘潭取得了大胜。这是太平军兴军以来清军取得的第一场胜利。
曾国藩终于不再想死了，笑曰：“死生盖有命哉”，乃重整水陆军。
自从镇压太平军以来，咸丰接到的都是兵败如山倒的失败报告，正规军已烂透了，毫无战斗力，咸丰皇帝悲观绝望，开始设想自己的结局，就在他近乎绝望的时候，突然接到湘潭大捷的捷报，大喜过望，兴奋异常，迅速发出发出一系列上谕，嘉奖曾国藩，特命他“单衔奏事”，湖南省文武百官，除了巡抚一人之外，曾国藩皆有权调遣，这道上谕从根本上改变了曾国藩在湖南的政治地位。巡抚骆秉章接旨后，立即带领一班官员，拥着一顶绿呢空轿，亲自来接一直住在城外船上的曾国藩，恳切检讨过去的态度，曾国藩的仇人鲍起豹则被皇帝下旨严责，革职拿办。
长沙百姓则欢呼雀跃，额手称庆之际，纷纷称是曾国藩救了他们。部下塔齐布从湘潭回到长沙时，文武官员及百姓沿街“聚观想叹”，以为他是神人！
曾国藩打掉牙和血吞，终于取得了胜利。可以说没长沙之辱，就没有曾国藩后半生的功名伟业，这一挫而后奋的成功，给了他印象极深的自我教育，更强化了他遇挫愈奋、百折不挠的性格特点。
多少年后，曾国藩对他的心腹赵烈文说，“天下事有所激有所逼而成者居多”。
从这次经验当中，曾国藩更是领悟到，对于有志者来说，“挫辱”是最大的动力，打击是最好是帮助，咬紧牙关，把挫辱活生生吞下去，就成可滋养自己意志和决心的营养。
这构成了曾国藩生命经验中最核心的部分。
