在19世纪上叶的法国，有一个靠倒卖粮食投机取巧、发家致富的高老头，含辛茹苦、娇生惯养了两个漂亮的姑娘，靠着每人80万法郎的陪嫁，一个飞上枝头变凤凰，成了高高在上的伯爵夫人，一个背靠大树好乘凉，成了腰缠万贯的阔太太，两个都过上了上流社会骄奢淫逸、纸醉金迷的放荡生活。
这个社会光怪陆离、物欲横流，寡廉鲜耻、唯利是图。正义和道德，被腐蚀风化，有财便是德。男男女女心知肚明、明目张胆，你一个 、我一个，蜂舞蝶绕乱人眼，男人靠征服年轻、有钱、漂亮的女人来征服世界。
为了一步登天、青云直上，初出茅庐的大学生拉斯蒂涅在远房表姐德·鲍赛昂子爵夫人建议勾引的德·纽沁根夫人和房客伏脱冷建议诱惑的维多琳小姐之间，左右逢迎、徘徊不定，一会儿对这个讨好取悦，一会儿和那个柔情蜜意。尚未泯灭的良心，让他不愿意卷入凶杀案，最终选择了德·纽沁根夫人。
德·纽沁根夫人和姐姐德·雷斯托夫人，也就是高老头的两个女儿，在成功进入上流社会以后，一天天嫌弃起土里土气、下里巴人的老父亲，高老头走投无路，住进了伏盖太太的平民公寓。此时，女儿们依然打着各种各样的旗号，巧取豪夺，直到榨干老人的最后一滴血。
弥留之际，两个女儿迟迟也没有出现，高老头时而想念、时而愤怒，时而爱恋、时而憎恨的喃喃自语，将老人的悲剧达到了高潮，他因爱生恨、爱恨交加，将一个父亲一生的爱，展现的淋漓尽致、惊心动魄，令人心酸、不忍卒读。
摘录几段：“我了解她们。这个好但斐纳，要是我死了，她会多么伤心啊！娜西也一样。我不想死，是不想让她们哭。死了，就等于再也见不到她们了。”
“她们对我以怨报德，像刽子手一样折磨我。唉！天下的父亲真糊涂！我当初太爱她们，于是就走回头路，好像赌棍迷上了赌场。两个女儿，就是我的恶癖，就是我的情人，总之是我的一切！”
“我要见她们。叫警察去找她们，抓她们！公道在我这边，天理、民法，什么都在我这边。我要鸣冤叫屈。把父亲都踩在脚下，国家岂不是完了。”
“朋友，她们没有错呀！这您要告诉大家，别为了我跟她们过不去。一切都是我的错，是我纵容她们把我踩在脚下的。我喜欢那样嘛。”
“真是混账东西，没良心的东西；我恨她们，咒她们；我半夜里还要从棺材里爬起来咒她们；到头来，朋友们，难道是我的错？她们太不像话啦！不是吗？我在说什么呀？”
“押过来，押过来！叫保安队，叫军队！什么都行！”“去告诉政府，告诉王家检察官，叫人把她们给我带来，是我要这样的！”
“噢！见到她们！我就要见到她们了，听到她们的声音了。我会幸福地死去。”
“我祝福她们，”“祝福她们。”
“娜西！斐斐！”
最后，高里奥大概误会了刚才的眼泪，用尽最后气力伸出两手，在床的两边碰到两个大学生的脑袋，拼命揪住他们的头发，有气无力地说道：
“啊！我的天使！”
