一个老数学家和三名同伴坐船过河，一边划船一边讲了一个牧羊人的故事：
有一个牧羊人，带着一头狼、一只羊和一筐卷心菜准备过河，可是由于船不够大，除了牧羊人自己之外，只能容得下那三个伙伴之中的一个，比如牧羊人和狼，或者牧羊人和卷心菜。而如果没有牧羊人的看管，狼就会吃掉羊，或者羊就会吃掉卷心菜。
那么，这个牧羊人到底该怎么过河，才能避免把狼把羊吃掉，或者羊把卷心菜吃掉呢？
其中一名同伴迟疑了一下，问老数学家道：
但是，牧羊人为什么要带着狼呢？
注释1 这个故事出自2007年的电影《极限空间》，大概是作为一道简单的数学题出现的，大多数人是把这个故事当做一道数学题来考虑。事实上，电影里讲这个故事是一种象征。
注释2 国外关于牧羊人的故事很多很多，往往还和商业行为关联。和中国相反的是，有关农夫的故事就少一些，农业社会和商业社会的天然鸿沟在各种故事里都有所表现。
注释3 仅仅从食物链的角度看，食物链的中间环节起着至关重要的作用，这个故事里羊就是主角。
