90年代的中国，「蹦迪」开始流行，「Go West」这首带有「突破繁文缛节」意味的歌成了当时的蹦迪金曲。
影片开端，「Go West」音乐响起，女主沈涛带领这朋友一起「蹦迪」，迎接着1999年的到来。依旧是老套的情节，沈涛与梁子、晋升本是青梅竹马的好朋友。梁子是一名煤矿工人，忠厚老实，晋升痞子出身，承包了加油站，是当地的新晋土豪，而沈涛，则在镇上当一名中学数学老师。沈涛选择跟晋升结婚，梁子悲愤交加，选择离开故乡；若干年后，晋升与沈涛离婚，带着儿子到乐到了上海，沈涛继承了加油站，再小镇上安稳地做着受人尊敬的老板娘。
「每个人只能陪你走一段，迟早是要分开的」
「山河故人」这部电影是压抑的，充满了道别。沈涛决定与晋升结婚时，梁子选择离开故乡，梁子的一句「哪天迪厅已经说过了」成为了沈涛和梁子之间的道别；沈涛的父亲去世时在外地的火车站，无言成了父女俩最后的道别；也许是受够了道别的那种无可奈何，儿子到乐即将出国时，沈涛执意做火车颠簸了半个山河送儿子去上海，只为了道别时不要那么匆忙。一首叶倩文的「珍重」贯穿全片，仿佛又为「道别」增添了几分无奈与情义。
类似于王家卫的「重庆森林」，「山河故人」加入了方言、普通话和英语，三种语言的切换，极大地增加了对白的张力。特别是在到乐与父亲决裂的戏中，方言与英语间的冲突，误解与愤怒的升华与无从发泄，更是放大了父子间言语不通和文化差异所带来的讽刺。
不同于王家卫式对白的做作，「山河故人」的「金句」更接地气，让人回味。
「车慢一点，妈妈陪你的时间就长一些」
「家里的钥匙你应该有一副的，你的家，随时可以回来」
「牵挂是爱最痛苦的部分，或许疼的时候，才能感受到爱」
影片末尾，可能出于同情，可能出于怜悯，可能出于对母爱的渴望，到乐对中文老师Mia（张艾嘉 饰）逐渐产生了爱慕之情。在与父亲决裂后，到乐和刚离婚的Mia同病相连，相伴出游。在直升机上，到乐亲吻了Mia，Mia回吻了他，一段忘年恋正式开展。但是，当他们在机场被服务员误认为是母子后，Mia问到乐「如果回到山西汾阳，你会怎么向你妈妈介绍我？老师，姐姐，还是女朋友？」到乐说不上话。Mia接着说「I see...」最终，到乐没有回汾阳找他的妈妈，他跟Mia也没有在一起。在异国他乡，到乐与母亲、父亲和Mia道别后，又将何去何从？
影片最后，「Go West」再次响起，沈涛来到了结了冰的河上，闭上眼睛，再次挑起了开篇时的那段「蹦迪」，不过与当年相比，这一次，只剩她一个人了。山河还在，物是人非，人生匆匆，能在时光的长河里跟所爱的人道一声珍重，或许已是人生中最大的满足。
最后，引用一段话作为结语「人生是一列开往坟墓的列车，路途上会有许多站，很难有人可以自始至终陪你走完。当陪你的人要下车时，即使不舍也该心存感激，然后挥手道别。」
