天眼功能分为内视，微视，透视，遥视。佛家称之为天眼通，亦称天眼证智通，照佛家的说法，就是色界天的眼根超越了大地的远近，时间的过去和未来，一切现象都能明见。
传说
天目位于鼻根上印堂的位置，从印堂进去两寸，具有成像能力。天眼功练成后，两眉中间的天目激活开通了，闭上眼睛，额前就能出现屏幕状的东西而成像。
我们从某些佛教图像中，可以看到脸部有出现三只眼的情况；也就是在两眼之间的眉心处，另开一眼；就是在一对肉眼之外，另有心眼。心眼的意义有深有浅，浅的指普通人的思想活动，深的就要讲到五眼了。五眼是除了肉眼之外尚有层次不等的四种心眼。
五眼是指肉眼、天眼、慧眼、法眼和佛眼，从凡夫至佛位，对于事物现象终始本末的考察功能。有人称眼睛为「智慧之门」、「灵魂之窗」，眼睛能够明辨物象、增长知识。修行的层次越高，心眼作用的范围越广。凡夫经由父母所生的肉眼，能见的距离、范围相当有限，太小、太大、太远、太近，均非肉眼所能见，或太过黑暗或强烈的光度，也非肉眼所能适应。如果能得天眼，便能于物质世界中自在地观察，而不受距离、体积、光度的限制。
不过天也有层次：有地居天、空居天和禅定天。地居天就是一般民间所信的福德鬼神以及四天王和忉利天的天神；空居天是指耶摩天至他化自在的欲界天神；禅定天则指色界和无色界的二十二层次。层次越高，天眼的功能越多越大。所谓天眼的功能，是能见肉眼所不能见的事物，除了不受大小、距离、明暗的限制外，也不受遮隔隐藏或通透显露的限制，它不需通过光影的反映，而是精神力的反射或折射作用。
天眼有修得和报得的不同。一般的鬼神都有深浅程度不等的天眼，称为报得。因为没有肉体束缚的鬼神，只有灵力活动，减少了物体障碍。一般的灵媒，也就是为鬼神所寄托、依附的人，这就是藉鬼神报得的天眼，而能见人所不能见的事物。对人类而言，修禅定或可得天眼；但禅定的目的却不在于修得天眼，虽另有专修神通的方法，但若修得了天眼，也未必表示已入禅定。
功能
天眼的功能除了如上所说的以外，尚有能见未来将要发生的事件现象。那是由于任何现象的发生，已经有它一定的因果关系，由于造下一定的业力，便会造成一定的果报，往往现象尚未发生，而发生那种现象的力量早已形成，如果没有其他因素的加入，那就成了必将发生的事实。所以，具有天眼的人，能够预知未来。天眼的能力越强，能见的未来越久远，精确度也越高。
所谓精确度，就是说明天眼并不可靠，只要一加入其他的因素，未来的事态未必就会产生他的预期结果。这好比两位围棋的棋士对弈，段数越高，所见棋目越多；段数越低，所见越少。但还没有任何两位棋力相当的棋士可以一上棋盘就已经分晓胜负。
故事
有天眼的法师
一个相貌、才情出众的少年，摆出美味佳肴来宴请客人。一个道人入坐不久，突然笑了起来，少年问他：「请问法师在笑什么？」
他回答：「我看到五万里外的山，山下有条河，有只顽皮的猴子掉入水中，所以忍不住笑了。」
少年知道他在吹嘘，也不说破，只让人在其它客人的碗上盛满各种好菜，却将饭盖在菜上端给他，因而他的碗中，只见饭不见菜。
这位道人看了，发脾气索性不吃了，少年问他为何不吃呢？他发怒瞪眼说：「碗里没菜，怎么吃？」
少年反问：「你看得见五万里外的猴子，怎不见眼前饭底下有菜呢？」
这位道人又羞又怒，赶紧跑了。
智慧小语：见远不见近，是一般人的通病。但是为了炫耀自己外在的能力，反而给别人知道自己内心的肤浅。爱炫耀的人实在应该好好反省！
贪取天眼
贪心是人类的天性，可是贪也有善贪恶贪，有正贪与邪贪。多数的人都是为了自私自利而贪。为了财色名利多多亦善而引起了造恶的行为，所以佛经说贪嗔痴为三毒了。
从前有一位修道的人，在寂静的山中苦修学道，终于修成五通的仙人。五通即是天眼通、天耳通、神足通、他心通、宿命通。能够见很远很远的事物无论天上人间的事情都能见叫天眼通。能够听到天上人间一切声音，叫做天耳通。能够云游天下四海五湖或天上人间叫神足通。能知他人的心里上想什么叫做他心通。能知他人和自己过去宿世的事情，叫做宿命通。
这位五通仙人，因为天眼通能够透视地下覆藏的珍宝，所以惹来杀身之祸。因为老百姓听到这位仙人能透视地下的珍宝，就一传十，十传百的流传全国，国王听到这个消息，便向身边的群臣说：‘你们可曾听说，某山中有一位仙人得到五通能透视地下的珍宝之事么？’大臣说：‘听说过，可是没有人见到仙人。’‘那我们要请这位仙人，永远住在我国里，为我国发掘地下宝藏，谁去留住他并请他指示宝藏之所？’
身边有一位大臣就说：‘我愿意到山中去，访问这位五通仙人。’于是这位大臣就到山中来访问仙人。可是无论对仙人用什么方法劝他，威逼利诱都不肯说出宝藏。最后大臣就把仙人的眼睛挖出来，呈献给国王。国王说：‘你为什么把仙人的眼睛挖出来？’‘因为仙人无论怎样都不肯合作，他能够见地下宝藏者就是这对眼睛而已，所以把他眼睛挖起来就能够透视地下的宝藏了，何必要他合作呢？’
国王为发掘地下宝藏，而求仙人指示，大臣因请不动仙人而挖他的眼睛，一个是贪一个是痴，造成毁灭了仙人，害人又不利己岂不是贪心的作祟是什么？
贪心好像是人颣的天性，其实是无始以来的积习，不管天性也好，积习也好，人总是不能没有贪心，有贪心才能互相竞争，社会国家才能进步，如果没有贪心而人人懈怠的诂，连吃饭都成问题，还谈什么进步呢？
世间每一件事情都有正反两面。依正当的方法去争取求进步，当然是对的，可是世间往往都是贪而无厌，引起争夺、计较、造业。一般人的心能够控制得住不法之贪吗？有人误会谓，佛法是消极的，都是教人不要贪。其实合情合理的贪，并未违背佛法。因为‘佛法在世间不离世间觉’佛法在世间，是利益世间，是觉悟世间的，否则佛法就没有人要了，一般人贪即无所不贪，都是损人利己的贪。剥削他人的贪，更是造业作恶的贪，所以佛法说贪嗔痴为三毒了，如何能避免这恶贪就要看我们的智慧了。
