本书的故事发生在美国经济大萧条时期，主人公雅各原本过着衣食无忧的大学生活，就在毕业前夕，他的父母不幸遭遇车祸，双双离世，雅各瞬间成了无依无靠的流浪汉。机缘巧合，他爬上了马戏团的火车，从此开始了一段截然不同的生活。
马戏团就是一个缩小的社会，在这里，雅各遇到了形形色色的人，嗜酒如命的老骆，侏儒华特，性感的芭芭拉，贪财的艾蓝大叔，生性粗暴的奥古斯特以及美丽善良的玛莲娜；还有各式各样的动物，大猫，猩猩，马还有大象萝西。
这个社会是残酷的。奥古斯特作为马戏团主管，不仅不爱惜动物们，反而以凶残的手段训练大象，三番五次用手杖将大象打得鲜血直流；更令人气愤的是，他居然对自己的妻子大打出手。而雅各内心是煎熬的，他不忍心动物们受到伤害，为了能在马戏团生存，他必须忍耐，直到后面他终于鼓起勇气反抗。艾蓝大叔为了马戏团的生存，苛扣工人薪资，送工人去见“红灯”都成家常便饭了。
同时，这个社会也是美好的，充满了爱。成天喝酒的老骆不仅收留了素未谋面的雅各，还为他谋求工作；外表看起来很冷漠的华特给四肢无力的老骆让出床位，帮忙照看他，伺候饮食起居；在这里，还有可爱的动物们，尤其是萝西的出现，她是玛莲娜与雅各命运的转折点。是的，在马戏团里，他们遇见了彼此，他们一样心地善良，共同喜爱着动物们，一起心系动物的安危，最后永浴爱河。
最令我震惊的是萝西最后的举动，当她拔起铁桩劈向奥古斯特脑袋那一瞬间，有种莫名的兴奋，这头看似笨笨的大象似乎通人性，为了让雅各继续保留人性的真善美，她选择亲自了断这一切。这也是这个九十几岁老人藏了七十年的秘密。
这是一部值得推荐的小说，通过两种不同的角色，让人感受到人性的丑恶，更多的是善良的一面。相信人间有爱，人人心里都有一份取不尽用不完的爱。
