“塞翁失马”是一则寓言故事，语出《淮南子·人间训》。它是为阐述老子“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”的祸福倚伏观服务的。
东汉班固的《通幽赋》，有一句“北叟颇知其倚伏”的话，即提示了它的寓意。靠近边塞的地方，住着一位老翁。老翁精通术数，善于算卜过去与未来。有一次，老翁家的一匹马无缘无故挣脱羁绊，跑入胡人居住的地方了。邻居们都来安慰他，他心中有数，平静地说：“这件事难道不是福吗？”几个月后，那匹丢失的马突然又跑回家来了，还领着一匹胡人的骏马一起回来。邻居们得知，都前来向他家表示祝贺。老翁无动于衷，坦然道：“这样的事，难道不是祸吗？”老翁家畜养了许多良马，他的儿子生性好武，喜欢骑术。有一天，他儿子骑着烈马到野外练习骑射，烈马脱缰，把他儿子重重地甩了个仰面朝天，摔断了大腿，成了终身残疾。邻居们听说后，纷纷前来慰问。老翁不动声色，淡然道：“这件事难道不是福吗？”又过了一年，胡人侵犯边境，大举入塞。四乡八邻的精壮汉子都被征召入伍，拿起武器去参战，死伤不可胜计。靠近边塞的居民，十室九空，在战争中丧生。唯独老翁的儿子因跛脚残疾，没有去打仗。因为父子得以保全性命，安度残念余生。所以福可以转化为祸，祸也可以变成福。这种变化深不可测，谁也难以预料。
宋魏泰《东轩笔录·失马断蛇》：“曾布为三司使，论市易被黜，鲁公有柬别之，曰：‘塞翁失马，今未足悲，楚相断蛇，后必有福。’”陆游《长安道》诗：“士师分鹿真是梦，塞翁失马犹为福。”后又发展成为“塞翁失马，安知非福”，“塞翁得马，焉知非祸。”频频出现于文学作品或日常口语中，或用来说明世事变幻无常，好事与坏事，这茅盾的对立双方，无不在一定的条件下，向各自的相反方向转化。
