“十二因缘说”，也叫“缘起说”，是佛教用以解释人生现象及世间没有任何孤立存在的现象，也没有任何永恒不变的现象；一切的现象的产生和变化都因一定的条件，叫做“缘起”。
据佛教的说法是：“有因有缘集世间，有因有缘世间集；有因有缘灭世间，有因有缘世间灭。”这里的“因”，指多种条件中具有决定的作用。在“四谛”说中，“缘起”和“佛法”密不可分，“但见缘起便见法，但见法便见缘起”。实际上，“缘起”是佛法的表现，或者说是受佛法支配的，由于佛法的的作用，可以从两件似无内在联系的时间中“把握”其因果关系，以便论证佛教的业报轮回说。人生现象和世间现象变化无常，其因缘也各异，但“四谛”说认为，最基本的是十二因缘，这就是：
老死
佛家认为，人的最大的烦恼是害怕老死。死为人生的终结。为什么会有“死”的烦恼呢？那是因为有“生”，有“生”才有“死”，所以说“生是老死缘”。
“生”
“生”是人生的开端。而“生”的原因又是什么呢？佛家认为那是因为“有”。什么是“有”？在佛家看来，“有”是指某个人前生思想行为的总和，佛教又称之为“业力”。也就是说，是由前生“业力”之因，导致今世得以生为某类众生之果。所以说“有”为“生”因，“生”为“有”果。
“有”
既然“有”的本质是各个人前生的思想行为，即“业力”的总和，那么，“有”的原因又是什么呢？佛教认为是“取”。佛教讲“取”，是指人们对人生和物欲的各种追求，由此形成各种不同的思想行为，即各种不同的“业力”，进而得到不同的回取，所以说“取是有缘”。
“取”
既然“取”是人们对人生和物欲的追求，那么，“取”的原因又是什么？佛教认为， “取”的原因是“爱”。“爱”包括性爱、食欲等感情的和物质的各种贪爱。人是因为具有各种贪爱才去追求种种人生物欲的，所以说“爱是取缘”。
“爱”
既然“爱是各种贪爱，那么“爱”的原因又是什么？佛教认为，“爱”的原因是“受”。“受”指各种苦乐感受，它导致了人们产生各种贪爱。所以说“受是爱缘”。
“受”
既然“受”是人的种种苦乐感受，那么，导致种种苦乐感受的原因又是什么呢？佛教认为是“触”。“触”指人的肉体、精神与外界直接接触，因为有接触才有感受，所以说“触是受缘”。
“触”
既然“触”是人的肉体或精神与外界直接接触，那么，导致“触”的原因又是什么呢？佛教认为是“六入”。“六入”指人的眼、耳、鼻、舌、身、意六种感觉器官和认识机能；如果没有这些器官和功能，人们就不能触受外界事物，所以说“六入是触缘”。
“六入”
既然“六入”，是眼、耳、鼻、舌、身、意六种感觉器官和认识机能，那么，导致“六入”的原因又是什么呢？佛教认为是“名色”。“名”指人的精神活动，“色”指人的肉体，“名色”则是指有意识活动的人体。因为有了它才会产生“六入”，所以说“名色是六入缘”。
“名色”
既然“名色”是指有意识活动的人体，那么导致产生有意识活动的人体又是什么呢？佛教认为是“识”。“识”是指人在投生一刹那间的精神本体的神秘活动，相当于通常讲的“灵魂”。佛教认为，人体生命是托“识”而成，所以说“识是名色缘”。
“识”
既然“识”是指人的投生一刹那间的精神本体的活动，那么，导致这种精神本体如此投生（或投宝贵人家，或投贫家，或投生为畜牧，等等）的原因又是什么呢？佛教认为是“行”。这里的“行”一是指人的一切（包括前生今生）思想行为（即业行），二是指推动这些思想行为获得一定果报的过程和力量。“识”是由于“业行”引发的，所以说“行是识缘”。
“行”
既然“行”是指人的能导致一定果报的业行，那么，导致人的种种“业行”的原因又是什么呢？佛教认为是“痴”。“痴”，又叫做“无明”，即愚昧无知，人之所以致力于种种不善的“业行”，是由于无知的结果，所以说“痴是行缘”。
“痴”
佛教认为，人的一生和人世间之所以有种种“苦”的现象，根源全在于“痴”，这是苦的最后根源。
上述十二缘，又叫十二支。“四缔”说认为，十二支中，对人生起最重要作用的是“生”、“爱”、“痴”三支，因为有“生”，就有“爱”，就会导致各种“苦”，而归根到底则是由于“痴”。因此，人们要能获得最终的解脱，便应修习佛理，彻底摆脱“痴”的羁绊，这就是“十二因缘说”的最终结论。
