中华佛教始传于东汉，酝酿于魏晋，兴起于十六国，鼎盛于南北朝，成熟于隋唐，复兴于宋辽金元，衰落于明清。
在佛教发展最为鼎盛的北魏时期，给世人留下了佛教文化的巅峰之作，世界石窟艺术宝库——云冈石窟。云冈石窟也被称为东方第一佛教圣地。
北魏(386年-534年)是鲜卑族拓跋珪建立的政权，是南北朝时期北朝第一个王朝。
北魏道武帝拓跋珪
398年6月，正式定国号为"魏" ，史称"北魏"。398年7月，道武帝拓跋珪迁都平城(今山西大同市)。439年，太武帝拓跋焘统一北方。493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革，改汉姓、逝北语、禁胡服、改礼俗、行联姻、定律令，极大促进了鲜卑族入主中原与汉文化的融合。
拓跋鲜卑族原本不知有佛教，而后来佛教能在北魏时期鼎盛发展，这与当时佛门提出的“礼帝为佛”的新思维是密不可分的。
佛教初传入中国时，佛门有“不礼世俗之人”的规定，即出家人不拜君王、不拜父母，由于这一做法与儒家礼教相悖，极大地限制了佛教的普及与发展。
至北魏道武帝拓跋珪时期，沙门法果大师首开戒条，带头敬奉皇帝，提出“皇帝即如来”的思想，为了更好地维护统治、收揽民心，皇帝也欣然接受了外来的佛教文化。
秉着“佛即为帝，帝即为佛”的理念，高僧昙曜主持开凿雕建了五尊规模巨大的佛像，分别代表北魏历史上的五位先皇，这就是著名的“昙曜五窟”。
帝佛合一，使佛、帝、僧三位一体，佛教的发展找到了支柱，也从根本上制约着后来者再滋生出灭佛的想法。
第十六窟释迦像，立于莲花座上
帝与佛的合一，在当时是真正的你中有我、我中有你的“命运共同体”，是皇帝与佛的相互认可，也传递了包容、谦和、尊重、礼让的精神，告诫后人相互依存的生存、发展之道，体现了不同文化相互包容、相互融合、合作共赢的全球意识，“北魏的微笑”为人类文化融合开启了千年智慧。
