现在我们往往用“牺牲”来表示为正义事业而献身或舍弃自身利益，其实，“牺牲”在古代指的是用于祭祀的禽畜，通常是马、牛、羊、犬、豕等，也就是后世所称的“六畜”，而其中最常用的是牛、羊、豕三牲。
在古代，“国之大事，唯祀与戎”，所以古人对宗庙祭祀非常重视，不但制定了严格、复杂的礼制规仪，对于祭品也有着严格的规定：用于祭祀的禽畜必须要用纯色，而且必须是完整的，只有纯色、完整的禽畜，才能叫做“牺牲”。如《国语·周语上》记载：“使太宰以祝、史帅狸姓，奉牺牲、粢盛、玉帛往献焉，无有祈也。”《左传》庄公十年也有：牺牲玉帛弗敢加也，必以信。”后来，牺牲s的含义逐渐宽泛，也用来泛指用其他动物所作的祭品了。正是由于牺牲最初是用作祭祀的，这些祭品是在舍弃自己生命而为大家祈福，牺牲一词后来也就逐渐有了自我奉献的意思。
