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《长安的荔枝》是马伯庸新作，号称“古装版社畜求生记”。大唐天宝十四年，上林署监事李善德刚刚耗尽积蓄、借贷在京郊归义坊买了一栋宅子，回城就被上司刘署令诓骗，接下了一个几乎不可能完成的任务——六月一日，贵妃诞辰前将岭南鲜荔枝运到长安。
一道荒诞的圣旨，引出了一场底层官员艰难求生的故事。官场百态、人性美丑，围绕着鲜荔枝运送过程，展示得淋漓尽致。为了完成任务，李善德从一个老实巴交的小官吏，变成了仗势横行、不择手段的跋扈特使。他殚精竭虑地创造奇迹，免去了杀身之祸。即将飞黄腾达时，他骨子里的淳良耿直，却给他带来另一场灾难。最终，李善德被贬岭南，到石门山栽种荔枝树。在青山绿水间，沃土肥泥中，完成了心灵的回归。
一、在绝望中寻找突破口
众所周知，荔枝一日色变，两日香变，三日味变。岭南距离长安五千里远，在当时的交通条件下，让身在长安的贵妃吃到岭南鲜荔枝，无异于痴人说梦。当这道旨意在各部门辗转推诿，最终落到李善德手上时，他似乎只有一条路可走：期限一到，被处死。
李善德发现敕牒上被“煎”字覆盖的“鲜”字后，像狗一样地四处求证、求情，没有结果。绝望之际，遇到了韩洄和杜甫，被韩洄拉到西市酒肆喝酒。韩、杜二人听说了李善德的遭遇，反应截然不同。韩洄是个实用主义者，陈说官场门道，主张“沉舟莫救”，建议李善德利用荔枝使的特权多捞些油水，然后与妻子和离，牺牲自己，保全妻女。杜甫是个理想主义者，以一个守坟老兵的故事鼓励李善德，既是身临绝境，退无可退，何不向前拼死一搏，说不定还能搏出一点微茫希望。
正是韩洄的点拨，和杜甫的精神鼓励，让李善德在绝望中萌生了斗志，决心放手一搏。成功与失败之间，横亘着“做与不做”这道天堑。有些事情，不去尝试，永远不知道结果如何，即使失败，也要败得无怨无悔。正如李善德所说，“就算失败，我也想知道，自己倒在距离终点多远的地方。”
二、绝境求生，创造奇迹
李善德从长安出发时，除了一份敕牒，几乎什么都没有。从九品下的小官，空有荔枝使的身份，想要完成鲜荔枝转运，谈何容易？李善德向岭南五府经略使何履光寻求支援，差点被当成骗子沉江——再一次说明这道圣旨的荒缪。何节帅门下的掌书记赵辛民，用一道通行符牒把李善德打发了。李善德依然是要钱没钱，要人没人，孤家寡人一个。
有些东西，在你手上是废品，在别人那里却是宝贝。赵辛民签发的那道通行符牒，被胡商苏谅看中，愿出巨资购买，这就解决了钱的问题。苏谅有成熟的商队和运输体系，人的问题也顺带解决了。真可谓“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”
然而要完成鲜荔枝转运，还有两个关键问题亟待解决：如何最大程度地延长荔枝的保鲜期并缩短转运时间。
这时候，李善德的专长发挥了作用。算学出众，出身明算科及第，被铨选到了司农寺。也就是说，他精通算学和农业两大块。
李善德精通算学，才能设计出最优路线，并且通过试验，不断地调整、优化，推算出如何在最短的时间内，将岭南的鲜荔枝运送到长安。试验的成本，源于胡商苏谅的财力、人力支持。
如何延长荔枝保鲜期，这是李善德进入石门山之后一直在追问的问题。峒女阿僮的玩笑话——“你别摘下来呀”，和汉武帝命人移植荔枝树到上林苑的故事，给了李善德启发。他在削枝保鲜的基础上，创造出“分枝植瓮之法”，并将此法与民间的盐水浸泡密封法相结合，将“三日味变”的荔枝保鲜期，延长到十余日。
李善德通过试验和计算，将路线和荔枝保鲜期推演到极致后，又加入了所有可能实现的因素，创造出从岭南到长安的鲜荔枝转运法。然而这个办法的实施，有许多他无法控制的环节，需要朝廷出面。李善德回到京城，奔走于各部门之间，四处碰壁。鲜荔枝转运法被一个叫鱼朝恩的太监骗走，阴差阳错地帮了李善德一把——高力士知道这件事情，暗中安排李善德与右相杨国忠见面。李善德抓住机会将鲜荔枝转运法献给杨国忠，美其名曰“族亲和睦”，得到了右相的首肯。
荔枝转运法的精髓，在于以力破巧，因地制宜，疯狂地用资源堆出速度，重现汉和帝时“十里一置，五里一候，奔腾阻险，死者继路”的盛况。有了右相的银牌为令，鲜荔枝转运的许多细节才能落到实处。
新鲜荔枝终于在贵妃诞辰之日运到了长安，成了所有寿礼中最受瞩目的一份。李善德破解了必死之局，创造了奇迹。然而，为了成功转运荔枝，他付出的代价远远超出了他的想象和承受能力。
三、看透官场后的回归
李善德能够创造奇迹将岭南鲜荔枝转运到长安，离不开两个人的支持。一个是胡商苏谅，一个是峒女阿僮。
苏谅与李善德相交，始于利益。苏谅看中了五府经略使签发的通行符牒，想方设法和李善德套近乎，想出资购买。交易过程中，苏谅发现李善德老实敦厚，一点便宜都不占，于是同意将钱财转化为物力，帮助李善德进行转运试验。
诚实敦厚，看似是生意场上的大忌，也可以是大利。圆滑世故如苏谅，也被李善德打动，诚心诚意地帮助他。两人在合作中结下深情厚谊，早已超出了生意的范畴。
阿僮是石门山荔枝园的园主，当地酋主之女。她是一个涉世未深的纯朴少女，心直口快，天真浪漫。李善德初到石门山，阿僮是以审视的眼光谨慎看待他。在她的印象中，城人是可恶的，高高在上，只会欺压他们峒人。在接触的过程中，阿僮发现李善德和别的城人不一样。他能下到荔枝田劳作，能和峒人打成一片。阿僮对他真诚相待，倾尽全力帮助他。李善德感动之余，许诺给阿僮带京城最好的美酒兰桂芳。
李善德怎么也没想到，他带着右相的银牌重回岭南，执行鲜荔枝转运任务，竟会伤害到这两位朋友。
由于李善德未能替苏谅揽下替皇家运送荔枝的差事，苏谅怒而告辞。赵辛民见两人生了嫌隙，为了讨好李善德，安排市舶司以伪造通行符牒为由，查封苏谅的货物。可笑的是，通行符牒正是赵辛民签发的。苏谅闻风而逃，带走了特制双层瓮。赵辛民的鲁莽，不但使荔枝转运差点功亏一篑，也在李善德与苏谅之间划下了一道裂痕。
远在京城的右相，一道命令下来，要求增加鲜荔枝供应数量。阿僮的荔枝园遭殃了，大片大片的荔枝树被砍削。阿僮恳求李善德，让官兵住手，那是她父母半生的心血。李善德明知道荔枝园对阿僮的重要性，却无能为力。当他下令继续砍树时，阿僮恨极了他，而他心里何尝不是在滴血！
让李善德深感无奈的，不仅仅是伤害了苏谅和阿僮。他明知赵辛民曾设计追杀他，间接害死了林邑奴，却无法讨回公道。为了实施荔枝转运计划，他不得不放弃友情、放弃恩怨，甚至放弃良知。他不止向恶人妥协，自己也变成了曾经最讨厌的冷酷跋扈之人。他亲眼见识了荔枝转运过程的劳民伤财，这般大动干戈，却只为满足京城贵人的口腹之欲。这一切都挑战了李善德的底线，在他心里埋下反抗的火种。
荔枝转运完成后，李善德成了京城红人，前途无量。他原本可以借机攀附右相杨国忠，飞黄腾达。可当他得知右相将荔枝转运成本加诸于沿途民众身上时，他据理力争，触怒了右相。李善德的反抗，不是一时激动，而是深思熟虑后的爆发。尽管改变不了什么，还会给他带来祸端，但他再也无法沉默妥协。
得罪了右相，李善德已做好了必死的准备。高力士不着痕迹的相助，让他捡回一条命，以贬官发配岭南收场。未找到荔枝转运法之前，阿僮曾建议他带着家人逃往岭南大山避祸。那时，李善德还认为移居岭南是绝境中的无奈之举，内心是抗拒的。当他看透官场、看透世情后，他才心甘情愿地带着妻女迁往岭南。当他驾着牛车，带着家眷和兰桂芳美酒慢悠悠地踏上南行之路时，看似是流放，实则心灵的回归。相比在京城蝇营狗苟，此时的李善德更愿意到石门山做一个老农。
祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。一年后，安史之乱爆发，京城的达官贵人忙着逃命时，李善德却因为被贬岭南，避过了这一劫。作者匠心独运，呈现了一个巧妙的结局。
