秦二世三年（前207年），完全掌握了朝政，野心极度膨胀的丞相赵高试图自立为帝，通过指鹿为马清洗朝堂后，派女婿咸阳令阎乐逼杀了屠尽兄弟姊妹成为孤家寡人的秦二世。
秦二世死后，赵高召集大臣告知诛杀秦二世的情况。但是发现群臣和将领们都不支持他，不得不迎立子婴。虽然如此，但赵高也留了一手，声称六国故地相继起事，秦已失去对整个华夏大地的控制权。他说：“秦本来只是诸侯，始皇统一天下，所以称帝。六国各自独立，秦国地方更狭小，竟然以空名称帝，这样不行。应该像以前一样称王，才合适。”故而子婴不该再称“皇帝”，只适合当“王”，并让子婴斋戒，到宗庙参拜祖先，接受传国玉玺。
赵高称子婴为“秦王”，其实是为了日后自己继续篡位做准备。子婴知道赵高的阴谋，一心想除掉赵高。
斋戒五天后，子婴和他的两个儿子以及宦官韩谈商量说：“丞相赵高在望夷宫杀害秦二世，害怕群臣诛杀他，便假装申张正义立我为王。我听说赵高竟与楚国相约，灭掉秦朝的宗族后在关中称王。如今让我斋戒朝见宗庙，这是想在宗庙趁机杀掉我。我装病不去，赵高必定亲自来请，赵高来后你们就杀死他。”于是，子婴便假托生病，不理朝政。赵高数次派人来请子婴，子婴不去，赵高果然亲自前往子婴所在的斋宫，说：“朝见宗庙有关国事，君王为什么不去？”趁此机会，韩谈刺死赵高，并诛灭赵高三族，在咸阳城内示众。
就这样，一出精彩的宫廷阴谋大戏结束，子婴轻轻松松就诛灭了老谋深算权倾朝野的赵高和他的党羽。
看子婴诛杀赵高的手段，如果子婴早日称王或称帝，未必不会有一番作为。可惜，子婴临危受命之时，诸侯并起，六国贵族纷纷复国反秦，秦朝的军事实力已经被联军瓦解，子婴即位时内外交困，秦朝已经不再是那个大一统的秦朝，“秦之积衰，天下土崩瓦解，虽有周旦之材，无所复陈其巧…… ”在这样的背景下，政治生命只有四十六天的秦王子婴所能做的只有四件事——谋除赵高，整肃朝纲，抵御刘邦大军，亡国。虽然子婴迅速展现了自己的政治才干和魄力，诛杀了赵高，以图重振秦廷，但大势已去，秦朝灭亡只是时间问题。
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