汉武帝晚年，长安城内发生了“巫蛊之祸”。这场大祸发生在年老的汉武帝和并不年轻的卫太子刘据之间。刘据因受敌对势力和佞臣们的诬陷，为父皇汉武帝所疑。他因为恐惧而起兵讨伐江充，兵败被迫自杀。其母、武帝皇后卫子夫也随之上吊自尽。汉武帝在盛怒之下，严令深究卫太子全家及其党羽。卫太子全家被抄斩，几万臣民受到 株连。长安的牢房中也增添了一个刚满月的婴儿，他就是卫太子的孙儿，汉武帝的曾孙刘病已。因为受“巫蛊之祸”的株连被关入大牢，成了大汉帝国年龄最小的囚犯。主管郡邸狱的廷尉监邴吉心知太子含冤无罪，特别同情这个无辜的婴儿，于是专门挑选谨慎厚道的二个女囚徒，命令她们好生护养这个孩子。通过邴吉无微不至的照顾，这个可怜的孩子在狱中竟然奇迹般地成长了起来。时光流逝，晚年的汉武帝最终知道了“巫蛊之祸”的真相，明白了儿子刘据的苦衷与冤情。他悔恨不已，下诏罪己，开始为案件平反。刘病已的命运开始改变。走出监狱后，刘询来到了掖庭接受文化教育，和未来的岳父许广汉同居一间宿舍，两人成了舍友。却不想相处日长后，许广汉和刘病已到成了忘年交。很自然的，刘病已也就此认识了许广汉的女儿许平君，掀起了一段让人感伤的帝国情事。
在媒人的撮合之下，许广汉不顾夫人反对接受了这位无依无靠、穷得叮当响，连婚礼都无法筹备的没落王孙做自己的女婿。婚后，身无分文的刘病已搬进了岳父许广汉的家里，名曰娶妻，实质上是个依靠岳父生活的上门女婿。刘病已的处境贫寒并没有妨碍他和许平君之间的夫妻情谊。许平君对丈夫体贴入微，两人相濡以沫。日子虽然有些拮据，但是夫妻两人的感情却越来越深，也许正是贫贱夫妻，才多了一份相互的体谅与支持。生活虽然平淡，却也温馨幸福，刘病已本来觉得人生如此已经了无遗憾了，没想到命运展示了它令所有人都目瞪口呆的魔力：刘病已被大将军霍光选中，成为大汉王朝的第十任皇帝。
刘病已登基之后改名为刘询，他就是汉宣帝。即位之初，刘询就封许平君为婕妤。不过，这时的汉宣帝不过是一个傀儡皇帝而已，真正掌握大权的是大将军霍光。初登大宝的刘询深知霍光的位高权重，感激霍光拥立之余又有几分忌惮。当时朝廷大臣为讨好霍光，纷纷上奏议立霍光的小女儿霍成君为皇后，霍光也非常渴盼自己的女儿能成为后宫之主。在这个风口浪尖的时候，汉宣帝没有与霍光进行正面冲突，而是下了一道寻找失物的诏书：在我还是平民的时候身上经常佩戴者一把旧剑，但是现在找不见了，它在我心里非常珍贵，我十分想念它，如果有人找到的话，我会重重赏赐他。这道寻故剑的旨意情真意切，每字每句都在讲述皇帝眷恋旧情的心意。明白告诉大家，一把旧剑我尚且不会忘记，何况是结发之妻呢？大臣们马上就听出来了宣帝的弦外之音，纷纷改提立许平君为皇后。汉宣帝用这一道诏书向世人宣告了自己对许平君的钟情。故剑情深成了历史上最浪漫的一道诏书，关于爱情和诺言。
