这是一幅谜一样的画，作者张择端在历史上如同凭空出现，不像同时代的其他画家比如郭熙，李唐，黄庭坚，都能追溯个来龙去脉，有关于张择端的唯一线索只有金朝官员张著在画上记下的题跋。相传画上有宋徽宗的手书，然而在现在保存的画上并没有，所以连作者及画作的时间也无从确认，各种说辞都有道理但都有疑点。。另外北宋编撰的《宣和画谱》，其收录了晋代到宋代231位画家的6396幅作品，然而里边没有《清明上河图》，也没有张择端。。不过该书也并未收入苏轼，黄庭坚，司马光等一流书画家，原因可能是他们属于“旧党”，蔡京，王安石属于“新党“。”明代画家董其昌认为其是南宋人，也有人说是金人，但是能将北宋风貌画得如此活灵活现，没有亲历过北宋汴京的繁华，恐怕也难以画得如此传神，所以一切都是谜。

       另外，现存于世并被作为国宝对待的《清明上河图》并不止故宫收藏的那一幅真迹，后世的仿本艺术价值也是极高，其中最负盛名的是明代仇英的作品，以及由清代极富盛名的五位清宫画院画师，综合了历代仿本所长，加上一些明清风俗，并采用了西洋绘画的透视技法作画，出现的人物超过千人，也是震撼力十足，现存于台北故宫博物院。这也是《清明上河图》的三大系统，仿本多由此延续。 据统计，除北京故宫所存的张择端真迹外，被各国具有权威性的公立，私人博物馆收藏的超过50幅。

        这幅画命运多舛，颠沛流离。多次进宫出宫，每一次转手都是一部小说，其中尤以明代李东阳-陆完-顾鼎臣-严嵩这段最有名，其中还导致了《金瓶梅》的出世。。话说《清明上河图》从李东阳手中转至陆完手中后，陆完后来失势，被发配并离奇死亡，其妻王氏将画藏于枕头，以聊思夫之情，王氏的侄子叫王忬，请求看画多次，并偷偷将画临摹了出来。之后传说王得到了真品，后来严嵩索取真迹，王将仿制品交出，被当时一个大文豪唐荆川看穿，严嵩杀死了王忬。王忬的儿子叫王世贞，他将复仇目标锁定为唐荆川，得知其有个用手指沾口水翻书的习惯，于是花三年写出《金瓶梅》，并在每一页上涂上毒药，以此法杀死了唐荆川。。最后出宫是溥仪逊位，将画带到了东北， 建国后由杨仁恺发现于沈阳的仓库中。

         书中提到了一个明代的一个赝品流水线，苏州被称为制作赝品的“麦加”，生产的赝品被称为“苏州片”。

         身世或其他因素并不能影响其在历史上神作的地位，不同于中国画作写意的风格，这是一幅写实的作品，以“界画”的手法非常严谨的还原了所有的建筑物和街景，同时将各种社会，商业活动也融入其中，出现的人，物，表情，服装，造型都没有重复，堪称北宋鼎盛时期的社会百科全书，无论艺术还是历史价值都堪称极致珍贵。  汉唐的长安也曾是世界的中心，但所谓无图无真相，光凭文字描述对于其鼎盛景象，也很难有个客观的认识，这就是这幅尽最大可能对北宋汴京进行了精准还原的《清明上河图》的最大价值。

         中国人提起宋朝一般都是分两派，一派是无限赞叹并膜拜其璀璨夺目的人文成就，几千年来最有盛名的文人，画家超过大半都出自那个时代，另一派则是怒其不争，玩物丧志，尽管人文鼎盛，商业发达，同时期欧洲还深处中世纪的黑暗泥淖，大宋朝坐拥世界第一GDP，黑科技也有，却完全无视军事，最后被一帮蛮族轻骑兵打得满地找牙，最后更是落得山河易帜。

         汴京，又称东京，今开封。（北宋设四京，东京开封府；西京河南府，今洛阳；南京应天府；北京大名府）与唐朝时的长安采取的“宵禁”不同，当时的开封是座24小时开放的城池，更别提深夜可以自由在街上行走了。宋代对于文人的极度重视，也让科举制度处在了历史上最公平的时期，无论是贫家子弟，还是地主，富商子弟都可以参加，只要有能力都可以通过科举入朝为官，这是种极大的进步。

       书里对画中的商铺进行了一个梳理，尤其是饭店，宋朝对餐饮店采用了执照制度，对于符合高标准的颁发“正店”的称号，有点像今天的“五星级”，“老字号”一类，其他称为“脚店”。

酒：宋代的酒使用专营权，正店有制造批发资格，其他没资格的为销售终端。蒸馏酒于元代传入中国，所以宋代喝的是酿造酒，也叫烧酒，北方原料是小麦，南方为米。也加入柑橘，葡萄，梅子成水果酒或药酒。

茶：当时有两种茶，固体茶和茶叶，固体茶也叫抹茶，将茶叶磨碎成粉末，普及于晋代，但制作繁复，成本高，一般百姓还是喜欢茶叶。明太祖认为固体茶耗费民力，下令停止饮用固体茶。

      北宋文化对日本影响很大，拥有北宋的绘画瓷器，是贵族的身份象征。这个时代崇尚简约透亮，洗练高雅，日本人迄今传承着这个价值观。例如汝窑出产的青瓷所呈现的“雨过天青”，就体现着这一特质，这是宋徽宗指定烧造的颜色。