公元200年曹操在官渡之战打败了北方最大的敌人袁绍，统一北方基本已成定局制势。此时南方的东吴正发生一场策论，策论的一方是江东名士，而听取策论的人就是吴国少主孙权。
鲁肃是周瑜向孙权推荐，这次策论就发生在孙权约见鲁肃的时候，鲁肃向孙权分析局势，他认为当时汉室朝廷已经走向没落，再怎么样也不可能会恢复。而此时北方的曹操挟天子而命诸侯，在政治上有正统的名义，拥有了强大的军事力量和政治力量，这种力量孙权短期内不可能抗衡，不去挑站曹操是明智之选。所以目前先图谋江东自保，形成曹操、孙权、刘表为三方势力，相互抗衡。
鲁肃的三分天下是以曹操、孙权、刘表为三方。这里面有一个人很重要，就是拥有荆州九郡的刘表，当时刘表拥有的实际并不在孙权之下，而之所以将刘表作为三分之一，是因为当时最大的敌人是曹操，只有通过联合刘表才能抗衡曹操，这是鲁肃三分天下首要目的，联刘抗曹求生存。
鲁肃的第二个目的就是求发展，占领益州。但其实第二个目的最难实现，因为攻占益州需要借道荆州，其成功的可能性很小。假设占领了益州，那鲁肃的大迂回战略就完成了，实现了对荆州的包围，就可以实现他的第三个目的－－占领荆州。
荆州在三国历史有着极其重要的战略地位，而对于东吴来说占领荆州有两个重要意义。第一，只有控制荆州，东吴才有正真意义上的地理优势，荆州一失东吴的水军就失去了优势，荆州敌人如果有水军顺江而下，那建康危已；第二，荆州是进攻曹魏的桥头堡，曹魏定都许昌，靠近荆州太近，从襄樊进攻许昌对许昌的危险太大了，所有才有了关羽水淹七军后曹操要迁都的打算，如果孙权占领了荆州全境，就可以占据对曹魏的主动，为将来争夺天下创造优势。
总体而言鲁肃的三分天下是一个过度战略，其最终的目的是二分天下，干掉刘表、刘璋后与曹魏争夺天下。
七年之后，诸葛亮提出了《隆中对》，诸葛亮的《隆中对》是标准的三分天下，除曹操的势大不可针锋外，对孙权也是只可为外援，不可夺取。而在隆中对的战略规划中，占据益州和荆州后，就延续高祖出汉中的策略，大军出汉中进行北伐，沿着当年高祖的路线与曹魏争锋。
诸葛亮的战略核心是模仿刘邦楚汉之争的战略。其最大的问题是，当年刘邦出汉中时，北方各诸侯分立，可以采取各个击破的战略，而三国时期统一北方的曹魏拥有的力量太过于强大，益州一州的力量根本不是对手。所以诸葛亮的策略中加入了荆州分兵的策略，以期能给曹魏首都巨大压力，只可惜荆州一失之后，北伐中原只能成为缓解政治冲突附庸。
鲁肃的战略核心是二分天下，北伐中原。这个战略是具有超前意识，因为在以前的历史中，没有南方打北方的北伐之战。鲁肃还很具有战略的注意到荆州的重要性，后来的历史可以发现，没有荆州、江淮一线的北伐基本都是失败的北伐，而北伐的突破口基本都在荆州区域。可惜的是刘备集团的横空出世，以及鲁肃战略的第二部攻占益州的确困难，周瑜就是死在攻占益州的军事上，致使鲁肃的二分天下未能成功。
从大局上来说，鲁肃和诸葛亮的三分天下，都是过度阶段，是为了抵抗曹操的无奈之举，但是其最终目的都是一统天下，说明大一统的思想观念已经深入人心，这就形成了今天的大中华。而从形式上来说，诸葛亮的战略更像三分天下，而鲁肃是以三分为表二分为体。
