赵之谦，字益甫，又字伪叔，别号三铁、冷君、悲庵、无闷、笑道人等，道光九年（1829年）出生于绍兴一个商人家庭，经济条件颇丰。
赵之谦自幼聪颖好学，5岁在父亲教导下读书写字，17岁时对金石研究产生浓厚兴趣。19岁考中秀才，后又接触到其他名门家族并广读书籍，学业大进，考中举人。
赵之谦35岁始进京会试，但屡试未果。这期间他与饱学之士交游，寻访古碑，这使他在文化修养和对书画、篆刻、金石研究方面视野大开、受益良多。此时也是他书画艺术的高峰期，声誉日隆。
1871年，赵之谦的才识终于得到了朝廷的赏识，先后出任潘阳县令、南城县令、士品之官。赵之谦一腔抱负，本想为民造福，但几年的官场生涯让他看透了官场的昏庸龌龊，又因不能读书、作画而自恨，于1884年在忧郁之中离开人世，享年56岁。
赵之谦的创作以花鸟画为主，表现题材广泛，各种小动物、蔬菜、草等都是其表现对象。性格及坎坷的经历决定了他的绘画风格。他师承传统与自然，取名家的精髓运用于自我创作中，使雅俗合二为一，作品艳丽而不媚俗，笔意奔放而有理法，形成了一种温厚儒雅、古拙浑厚之美。
赵之谦的绘画特色突出表现在三方面：以物寓情、情景交融的意境表现；诗书画印一体；在传统文人画长于用墨的基础之上，发挥色彩的作用，使画面不失雅逸，色彩富丽。他的线条以书法入画，饱含书篆的金石味道。
在《墨松》中，自题“以篆隶法画松，古人多有之，兹更间以草法，意在郭熙、马远之间”，足以看出他笔法既强劲古朴又活泼自然。画幅构图饱满，笔墨清润苍虬大气，用笔一反常态，辄以篆籀即兴写之。看得出，画家在创作此幅作品时，其内在心情是非常畅快的。一气呵成的笔墨气势，亦如徐渭奋笔疾写狂草一般，毫无迟滞造作之态。
赵之谦以篆隶之笔写松，并不是杜撰和臆造，而是“有法可依”。“ 古人多有之”即“古人多用之”。早在北宋郭熙、南宋马远便有意韵之笔而为之；明代徐渭以狂草写大写意花卉，气壮古幽，殊堪风范。赵之谦的写意花卉上追宋元、下逮明清，加之融篆隶笔墨之幽古，狂草之气而自出新机，内含之境颇具金石画趣。
《墨松》画幅右下的“定光佛再世堕落，娑婆世界凡夫”圆朱印，乃赵之谦传世较具代表性的一方篆刻精作，是刻给老友曹葛民的。曹与赵私交甚密，常有翰墨诗札往返。曹信奉理佛，赵深受其影响。故画此墨笔苍松，而不着半点颜色，赵之谦内在思想的凸显，已渐渐遁入“人淡于菊”的空灵之境。
赵之谦在用色方面吸收了陈淳、徐渭、李鱓等人的表现技法与特征，同时借鉴恽南田的风格，并吸收了民间艺术明快艳丽的色彩。郑振锋在《近百年中国绘画的发展》中说：“他常以浓艳的色彩，布置全幅的牡丹花、桂花等季节性花卉，虽是满满一幅却不显拥挤，更没有杂乱之感。他是在艳裹浓妆里呈现自己特有的既紧密又潇洒的特征，给人留下了很深的印象”。
赵之谦的山水画不多，从其山水中可见他对石涛的山水画进行过深入的研究，在传统的笔法、墨法的基础上又有别于古人。他的山水画题款说：“此画家所谓无理画也。然登上极顶往往遇之，奚宜决以理矣。”这说明他是师法自然，是在对自然客观物象的观察感悟后而表现的。
《积书岩图》是他的山水画代表作之一，表现了一组岩石的形象。他将岩石以特写的形式进行深入的刻画，以焦墨、枯笔像勾画古松鳞一样进行皴擦，使岩石突兀起伏，再将泼墨和色彩晕染，表现出岩石嶙峋的感觉。浓厚的山岩下，有水波在流动，在山岩映衬下，显得更加明静，充分体现出动中有静、静中有动的景象。此外，岩石上部、松树上端有一山洞形状，一箱箱书籍存放在那里，显然是作为文化遗产的保护而表现的。
赵之谦的人物画以写神为根本，不求形式，贵在写神。其《钟馗图》、《罪魁星图》等，都深入刻画了魁星醉意之态。作为文人画家，其作品具有文人画的特点，即画中有诗、诗画结合，蕴含着深厚的文学内涵。他追求作品的书卷气、士气，即所谓高雅脱俗的文人风度。在技法上，讲究笔情墨趣，纳书法于画法，将书法的表现力融于绘画之中。
书法、篆刻是赵之谦艺术的重要组成部分。其书法功力对绘画起了很大的作用，是继邓石如之后，给书坛以重大影响的第一人。赵之谦早年受碑帖的影响，师法于“二王”、“颜体”，并观摩了大量名家的真迹，吸收了魏碑的雄厚气势，同时博采各家之长，形成外秀内刚、寓遒劲于流动之中的魏体之风。
他的篆刻与书法、绘画相比有更高的地位，人称其“新浙派”或“赵派”，堪称篆刻史上的近代第一人。虽然赵之谦并未久居上海，但以他的书画、文字、篆刻艺术而言，可谓海上画派的开派之祖，对其后的任伯年、吴昌硕等海派画家产生了深远影响。
