1797年1月31日，舒伯特出生于维也纳近郊的里希田塔尔。他父亲弗朗茨·西奥多·弗洛瑞安(Franz Theodor Florian)是一个莫拉维亚农夫的儿子，是一个教区学校的校长。他的母亲伊利莎白·维兹(Elizabeth Vietz)在结婚前是一个女仆。舒伯特连他在内共有15名兄弟姊妹，不过这15人当中，有10名在出生后不久就病死。他们的父亲是一位知名的教师，同时也是一位业余音乐家，将自己的音乐知识都传授给了儿子。

从五岁开始，舒伯特就随父亲开始学习，六岁时开始进入学校上课，他的音乐的启蒙也从那时开始。父亲教导他小提琴的基础，当他七岁时，师从霍尔泽教堂的乐队长-- 迈克尔·霍尔泽，学习音乐。可是霍尔泽根本教不了他，要教的内容他早就会了。所以上课的内容变成了聊天，或者经常就是霍尔泽目瞪口呆地看着舒伯特，吃惊的 说不出话来。小舒伯特从一名学徒工那里学到更多的东西。那个学徒工曾带他去临近的一个钢琴仓库，给他以比他贫穷的家庭所能给予的更好的乐器练习机会。他的早年教育更显不足的另外一个原因是在那个年代，一个作曲家如果自己不是一个在公众面前的出色的演奏家，那他成名的机会几乎微乎其微。这样看来，他童年的音乐启蒙教育是不够他踏上音乐家之路的。

1808年8月，他考进了皇家神学寄宿学校，并在皇家教堂童声合唱团里唱歌。在那里舒伯特开始接触了莫扎特的序曲和交响曲。正是大量不断的接触各种各样的曲谱，以及经常去歌剧院听歌剧，舒伯特开始为他的后来的音乐造诣打下坚实的基础。

同时，他的天赋引起了当时顶级作曲家安东尼奥·萨列里的注意，萨列里决定教授他作曲和音乐理论。舒伯特早期的室内乐很有特点，后来人们知道他家在周日和节假日经常演练弦乐四重奏，他的两个兄弟拉小提琴，他父亲大提琴，舒伯特自己拉中提琴。这正是他后来为之谱曲的业余合唱的雏形。

舒伯特脾气温顺，如赤子般的纯真笑容经常挂在脸上，这使得他很受朋友欢迎，他身边一向都围绕著一群关心他的朋友，这些朋友有些在经济最困顿的时候接济他，有些人的诗作给予他创作的灵感，有些在舒伯特身前死後都极力推广他的音乐。虽然他作品数量颇丰，又完成了六首交响曲十六岁写出第一首交响曲，但是并没有任何经济支援。

舒伯特是德国近代艺术歌曲的创始人。所作的600多首歌曲显示出卓越超群的曲调写作潜力。曲调朴素自然，和声新颖，大小调交替，充满戏剧性。在自然音体系和声基础上巧妙运用变化音；钢琴伴奏风格多样，他把和声、伴奏提高到与诗歌同等重要的地位。在诗与歌之间建立均衡的关系。他的交响曲均采用古典曲式，曲调抒情、和声独特、色彩巧妙，表现出浪漫风格特征。

舒伯特短暂的一生十分清贫，大部分时间靠偶然赚点稿费和亲戚朋友的接济度日。虽然他三十一岁就去世了，但却给后人留下了超多的音乐财富，尤以歌曲著称，被称为“歌曲之王”。在他十八年紧张不间断的创作活动中，舒伯特一共完成了一千一百多部作品，包括十四部歌剧、九部交响曲、一百多首合唱曲、五百六十七首歌曲等。其中最著名的有：《未完成交响曲》、《C大调交响曲》、《死神与少女》四重奏、《鳟鱼》五重奏、声乐套曲《美丽的磨坊姑娘》、《冬之旅》及《天鹅之歌》、剧乐《罗莎蒙德》等。

他采用和声上的色彩变化，用各种音乐体裁形式来刻画个人的心理活动，富有大自然的和谐和生命力的气息，他将瞬息间的遐想行之于乐谱，把感受到的一切化为音乐形象，构成了他独特的浪漫主义的旋律。他对之后浪漫主义音乐的发展起到了极其深远的影响。

舒伯特是欧洲音乐史中浪漫主义新型音乐体裁——艺术歌曲的第一个集大成者。在歌曲结构、旋律、和声以及钢琴伴奏诸方面，舒伯特都卓有贡献。一生共写了十四部歌剧、九部交响曲、一百多首合唱曲、五百多首歌曲。其中最著名的有：《未完成交响曲》与《C大调交响曲（伟大）》、《死神与少女》弦乐四重奏、《鳟鱼》钢琴五重奏、声乐套曲《美丽的磨坊姑娘》、《冬之旅》及《天鹅之歌》等。

在生命短短的31年中，舒伯特经受了贫穷、病魔的煎熬，却留下《魔王》等不朽作品，让人不得不追寻他生命的动力、创作的激情何在——那就是他为作曲生、为作曲而死的信念。