汶川地震发生前，22 岁的张航正在电话里和父亲吵架：父亲希望他好好从医学院毕业，当个医生，可他厌恶这个行业，打算毕业后转行。电话的最后，父亲提到了他逝去的母亲，张航对父亲骂出了一个“滚”字。地震来临，电话中断，他发现怎么打电话也联系不上父亲后，决定徒步从成都走回映秀。但他刚出城就遇到了隧道口的大塌方，还有一些受伤的人。伤者里有一位阿姨是张航的熟人，他们都还不知道震中的真实情况，阿姨将六岁儿子扬扬托付给张航，请他带回映秀。救护车将阿姨拉回了成都急救，张航只好带上扬扬继续前进。他们前前后后遇到了许多人，有一意孤行走回映秀的暴发户大哥，有儿子已经死了却还坚持要送去医院的摩托男，有坐在断桥边为行人打灯的老者，也有妻子受伤、全部家当仅剩一条腊肉的农民大叔。在救治农民大叔的妻子时，张航又回想起了母亲去世的那个晚上。他学艺不精，仍只能眼睁睁看着大娘死去……回到映秀，他把扬扬安全交到了他爸爸手中，却在自家的废墟上只能找到一件父亲穿过的夹克。暴发户大哥的妻子被压在废墟下，无人救助。张航前去帮忙，发现只能割掉被压住的腿才能拖出来。
在余震中，他完成了人生第一例成功而又惊险的手术。
