姑苏城阊门外十里街仁清巷的古庙旁就是甄士隐的家。甄士隐原名甄费，夫人是封家的女儿。老来得女，他爱若珍宝。女儿名唤英莲，年仅三岁。这士隐也曾当过官，但不知何故，现乡居，虽不甚富贵，也是当地望族。与当地豪贵相交接，也礼遇贫穷文士如贾雨村，甚至资助他上京应考。
士隐每日侍弄花竹，诗文小酌，虽年已过半百，却也无忧无虑。
有一日，士隐读书至意倦神疲 ，伏案一梦。梦中偶遇一僧一道，旁听得故事离奇，士隐便请求见所携带的宝玉，得一面之缘，又得见对联两句：假作真时真亦假，无为有处有还无。后梦境坍塌惊醒。抱女儿至门外看过往来人。忽然，一僧一道走上前来，尽说些对女儿不吉利的话，士隐厌烦入内。
有一年正月十五，赏花灯时，丢失了女儿。同年3月古庙失火，把他家烧个精光。无奈之下，士隐只好移居田庄。偏逢年情差，盗贼四起，不得已投靠岳家，还能够买置些田屋。但耕种无益，穷而频遭冷言白眼。
拄起了拐杖的士隐，出街散步。偶遇一道人，口中念念有词，他只听清了“好了”两字。毕竟读过些书，更兼近遭横祸，士隐对道人的话有了属于自己的注解。终与道人飘然出家而去。
士隐是乡宦，罢官归家，未必是如贾雨村般因恃才傲慢、贪酷。他安于乡居的悠闲，读书为伴，生活高雅淡泊，并没有贾雨村般听闻有机会做官便四处活动。结交些豪贵，也谦逊礼遇、甚至热心资助穷书生贾雨村上京应考。士隐颇有识见，如果说丫头娇杏看到的是贾雨村体貌的方正壮实，那么士隐看到的是他的才华与抱负。贾雨村的中进士、授官职也正说明这一点。
士隐非大富大贵，但能保持清闲的生活，呼奴唤仆，有宅院有田庄，不需为生活奔波。如若没有遭横祸，他应该会快乐逍遥过一生。世事无常。晚年得女又失女，已经悲痛；钱财虽身外物，但丧失后也常尝人情冷暖；早先结交豪贵，败落后书中并没书一言相慰。
书中说他只听得“好了”两字，却有“宿慧”解得道人的《好了歌》。恐怕还是经历作为底子，才能解得真切。遭祸前的僧道也有明语：娇生惯养笑你痴，菱花空对雪澌澌；好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。且“士隐听得明白”。但没有感触细思，只明白言辞不明白寓意，略一犹豫就忽略过不详的预言。
顿悟后出家。
恰恰在五十多岁的时候。“五十知天命”。大概是一个没有多大可能东山再起的年龄。假如灾祸发生在年轻的时候，无论体力、精神或社会的机会都还存在，仍有上进的可能。早年生活还算随顺而晚年困顿，大概会有幻灭的感觉。
