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作者：骆九天
据清乾隆年间史学家赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年乃汉武帝刘彻始创。中国历史上第一个年号为“建元”，故以后新皇登基颁布年号称为建元，每个年号开始的那年称为元年，而更改年号则称为改元。
依年号制度，新皇登基需颁布新年号，以示君威。遇军国大事、重大祥瑞、灾异等，一般都要更改年号。
明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝的年号最多可达十多个。例如：汉武帝刘彻在位44年，有11个年号。历史上改元最任性的当属唐高宗李治和武则天夫妇，夫妇二人一共使用了32个年号。武则天在位21年，就有18个年号，创历史之最。明清皇帝基本上采取“一世一元制”（明英宗、同治帝除外），故后世多以年号称之，如崇祯皇帝、康熙皇帝等。
历代各朝所定年号，多以二字命名。三字年号始于王莽“始建国”，后又有梁武帝“中大通”、“中大同”等。四字年号较三字为多，始于北魏太武帝“太平真君”；唐武则天称帝后，曾用“天册万岁”、“万岁通天”等；宋太宗曾用“太平兴国”；宋真宗曾用“大中祥符”等。此外，尚有六字年号，如西夏景宗“天授礼法延祚”、惠宗“天赐礼盛国庆”。
帝王年号于选词择字十分考究，须经重臣集议、反复筛选，要求字意吉瑞、词意隽永，多用“天、大、太、应、元、中、永”等字开头。但由于择字范围狭窄，也有重复使用的现象。如用“建兴”11次，为使用次数之最；“太平”出现9次；“建武”年号曾出现7次；另外“中兴”、“永和”、“永平”、“永兴”、“建和”、“建平”等年号亦分别曾被6位皇帝所用。
辛亥革命后，中华民国废除年号纪年，而改用民国纪年。虽然在袁世凯称帝时使用过“洪宪”的年号，而爱新觉罗·溥仪在担任满洲国执政和皇帝时分别使用过“大同”和“康德”的年号，但是通常不为中国正统史书所承认，因此中国皇帝的最后一个年号为清末的“宣统”。
年号起源于中国，后传至邻国，日本、越南、朝鲜皆曾各自使用过自己的年号。由于日本至今仍实行君主制度，故成为世界上唯一使用年号纪年的国家。日本选择年号极为郑重，多取自《易经》、《尚书》和《史记》等汉文经典。如“明治”取自于中国《易经·说卦》中“圣人南面而听天下，向明而治”；“大正”取自《易经·无妄·彖辞》中“大亨以正，天之命也”；“昭和”取自《尚书·尧典》：“百姓昭明，协和万邦”；而自1989年使用至今的“平成”则取自《史记·五帝本纪》中“父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成。”
