皇权衰微，东汉王朝将倾
话说天下大势，合久必分，分久必合。光武帝刘秀辛辛苦苦从王莽手中夺过来的政权并没有得到孩儿们的充分重视。从建武元年（25年）刘秀称帝算起，到黄初元年（220年）曹丕以魏代汉截止，东汉建立总共195年。实际上，从汉灵帝中平六年（189年）董卓入京开始，东汉已经名存实亡，所以东汉王朝的寿命实际只有165年。
东汉桓帝、灵帝时，当权者分为宦官、外戚两派交替专权。宦官一党败坏朝政，抢占土地，贪污敛财；相对而言，此时外戚党的窦武等人却比较清正。因此贵族李膺、太学生郭泰、贾彪等人与外戚一党联合，对宦官集团进行激烈地抨击。这些人通常被称作士人，也就是后来所说的士大夫。他们品德高尚，时称君子，有“三君”“八俊”“八顾”“八及”“八厨”等外号。
东汉的外戚专权现象非常严重，只要皇帝娶了哪个女子当媳妇，女方那边就会立马举行“一人得道，鸡犬升天”的仪式。东汉第一位专权的外戚是大将军窦宪。汉章帝死后，年仅十岁的和帝刘肇即位，他的老妈（窦太后）就垂帘听政，并重用她的哥哥窦宪，皇权自然就落到了窦氏一门的手中。
东汉宦官干涉朝政开始于郑众。窦宪专权，和帝就利用宦官郑众掌握的禁军力量，灭了窦氏的势力，成功夺回政权。也就是说，宦官的崛起是皇帝与外戚贵族权力斗争的产物。而且，与外戚相比，宦官可称得上是中国古代政坛上更为腐朽的力量
郑众在和帝登基后就任皇家花园管理员，他虽然是个太监，但为人很有气度，才谋兼备，更重要的是他与皇帝刘肇一样，对外戚掌权很不满。于是，两人一合计，就把窦宪处理了。刘肇事后把郑众升为大长秋，官位不高，权势却不小，皇帝下达的任何诏书都得经郑众之手。但郑众居功不傲，和帝一乐，就又加封他为乡侯，从此开创了宦官封侯的先例。
永康元年（167年）十二月，汉桓帝刘志死于德阳前殿。桓帝荒淫了一辈子，却没留下一个儿子。刘志的谥号为“桓”，《谥法》上说:“克敌服远曰桓。”这个谥号放在春秋五霸之一的齐桓公身上，当之无愧；而放在刘志身上，却是有些夸张。事实上，汉桓帝刘志不仅不能克敌服远，甚至连守边安内都没有做到。
刘宏是汉章帝的玄孙，刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解读亭侯刘苌与桓帝刘志是堂兄弟，刘宏是桓帝的亲堂侄，当时只有12岁。建宁元年（168年）正月，刘宏来到夏门亭，窦武亲自持节用青盖车把他迎入殿内。第二天，刘宏登基称帝，改元为“建宁”。因灵帝年幼，就由窦太后辅政。
刘宏的运气确实不好，本来他老爸好歹也是个“侯”，自己在家也是有吃有喝没烦恼，哪知现在却从汉桓帝手中接了个烫手山芋。当时的社会已经被桓帝搅得不像样子了:外戚跃跃欲试地准备统理朝政，宦官虎视眈眈地觊觎着皇权，士人的不平之鸣，遍野的饥民之声，合奏成一曲悲哀的末世之歌。
汉灵帝刘宏是历史上出名的昏君，他的荒淫无耻之事罄竹难书。随着窦武、陈蕃诛杀宦官的失败，他的人生也完全被宦官所控制。也正是因为经历了那场宫廷政变，他才明白了自己所处的位置——要想保全性命与地位，就必须要取悦宦官。所以，他立刻就站定了自己的立场:积极维护宦官。他甚至还对人说:“张其常待（张计）乃我父，赵常待（赵忠）乃我母。”
建宁二年（169年），士大夫张俭揭发宦官为非作歹，宦官反倒打一耙，并趁机大兴党狱，李膺等一百多人遭牵连被捕，死于狱中。张俭四处流亡，在路途上看见人家就前往投宿（望门投止），且人们都愿意冒灭门之祸去收留他，张俭在众人的帮助下，得以逃到塞外。因为收留他而被追究灭门的，前后有数十家之多，郡县也因此残破
八年之后的熹平五年（176年）闰五月，永昌太守曹鸾上书为党人”鸣冤，要求解除禁锢，灵帝不但没有听从，反而抓捕并处死曹鸾。“党锢之祸”是因宦官以“党人”罪名禁锢士人终身而得名，以宦官诛杀士大夫一党几尽而结束。桓帝与灵帝的这两次党锢之祸”，算是将他们刘家的江山给颠覆了
宦官专权后，在全国实行独裁统治，那狂妄的程度简直可以和螃蟹相媲美一—走路都是横着的。看谁不顺眼就揍谁，揍不过的就来诬告陷害，被陷害的人轻则遭到罢官入狱，重则面临杀身灭族的危险。在经济上，他们兼并土地，恨不得将天下所有的良田美地、山林湖泽都占为己有。在生活上，他们腐化糜烂，挥金如土。啧，狂成这样儿，不灭你们对得起谁？
灵帝搁咱现代就一“宅男”，整天深居内宫，变着法地玩儿。皇帝发现内宫无驴，立马就有一太监从外地精心选了四头驴进宫灵帝见后，乐得嘴都歪了，每天驾一小车在宫内转着玩。起初还找一人驾着车，后来，干脆就亲自上阵。皇帝驾驴车的消息很快就传到了宫外，于是，京城许多官僚士大夫竞相模仿，一时民间驴价暴涨。
一天，灵帝正在朝堂上偷偷地打瞌，心里直嚷嚷着无聊呢，忽听一阵骚动，睁眼一看，原来是有个宦官别出心裁，将狗打扮一番:戴贤冠、穿朝服、佩绶带，摇摇摆摆上了朝。等到灵帝认出这是一只狗时，不禁拍掌大笑，赞道:“好一个狗官！”满朝文武大臣登时脸都绿了，感觉受了奇耻大辱，但皇上骂人，你敢回么？忍着吧！
灵帝的梦想不是当皇帝，而是做商人。他在后宫仿造民间的街市，再让宫女妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、要猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，在这人造的集市上走来走去，玩得不亦乐乎。这些货物都是搜刮来的珍奇异宝，很多都被贪心的宫女妃嫔们陆续偷走，她们甚至为了各自偷得的多少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。
公开卖官从光和元年（178年）一直持续到中平六年（189年），卖官的规定是:地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减，而卖官所得钱款都流入了灵帝自己的腰包。灵帝实乃经商之天才！
一般来说，官位的标价是以官吏的年棒计算的，如年体四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
新任巨鹿郡太守司马直，因清廉有名，灵帝就把他的“做官费”打了个折，降了三百万。司马直生气地说:“当官不为民做主，不如回家卖红薯，我不干了！”汉灵帝却说:“这哪行，你不去，我咋赚钱啊！不准！”于是，司马直被迫上任，在上任途中他写了一篇批评时政的遗书，便服毒自杀了。贪财的皇帝历史上也有，但汉灵帝算是排行榜上的第一名了。
崔烈出身于北方的名门望族。中平二年（185年）三月，崔烈想当司徒，便通过关系，花了五百万钱买了个司徒。当举行封拜仪式时，灵帝看着崔烈春风得意的样子，后悔自己要得少了。边上的中常侍插嘴说:“他能出五百万已经很不错了。像他这样的名士，哪肯轻易买官？陛下您不知道我从中做了多少工作！”
崔烈买官后，名声就逐渐败坏下去，他自己心里也发虚，就问儿子:“如今我已拥有三公的地位，外面对我都有什么看法？”儿子回答说:“你过去很有能力，大家没有说过你不能当三公，如今你花钱买了个三公，让天下人很失望。”他又问:“这是为什么呢？”他儿子咋舌道:“大家都嫌你这个官有铜臭味呗！”
张让，颍川人，出生时间不详，死的年份却十分明确:公元189年。那一年发生了一场影响中国历史走向的宫廷政变。张让少时在宫中做事，那时他结识了赵忠，从此两人成了生死相随的好友。桓帝时，张让为小黄门，赵忠则因参与诛杀梁冀一事被封为都乡侯。也许是赵忠的关系，此后张让的名字也开始频繁地出现在东汉的历史舞台上。
