火心大口喘气，脸颊上被抓得火辣辣的疼。他摇摇晃晃地站起身，亮爪后退两步，担心地问：“我没有伤着你吧？”

火心声音沙哑地说：“没有伤着，我很好。是白风教你那个动作的吗？我从没见过这一招，干得漂亮！”

他忍着痛走过训练沙坑，迅爪、刺爪和云爪在一旁看着。火心正在逐个评估这几名学徒的格斗技能，他们已经具备武士的不凡身手了。

火心说：“幸亏咱们是一伙的，我可不想有你们这样的敌人。我和你们的师父谈过，他们认为你们已经准备好了，所以我将和蓝星说说你们成为武士的事。”

亮爪、刺爪和迅爪交换了一个兴奋的眼神，云爪则显出一副满不在乎的样子，不过目光中也流露出期盼的神情。

火心继续说：“好吧，回家的路上再捕些猎物。等老年猫和母猫吃完后，你们就可以吃了。”

迅爪说：“那得看能不能剩下什么了。”

火心瞥了他一眼。迅爪有时像他的师父长尾那样爱发点儿牢骚，不过这次他显然是想开个玩笑。四名学徒跳起来冲出训练沙坑，火心听见亮爪对云爪大叫： “我肯定比你捉的猎物多！”

火心慢慢跟在众学徒后面，感觉自己好久没有像他们这样无忧无虑了。自从挑起族长代表这副重担，他有时觉得自己比老年猫还要老。族群正在奋力求生，找寻食物，重建被烧得一塌糊涂的营地，所有的武士都在疲劳作战。火心从早忙到晚，工作总是多得做不完。他有时想：我们还能撑多久？落叶季节一天天临近，情况会变得更恶劣。大火后新长出的叶子已经开始变成红色和金黄色，火心站在山沟上，虽然艳阳当头，但吹来的风里已经有了凉意。

他回到营地，站在营地大门处向四周张望。只见负责重建营地的黑条已经把武士巢穴的漏洞填上了。尘毛和香薇爪、蜡爪正在黑条的指挥下工作。

营地的另一边，火心看见炭毛衔着一捆草药正向老年猫巢穴走去。

会场中央，金花的两个幼崽正在和纹尾的幼崽玩耍，两只母猫则坐在育婴室门口观看。柳带也在那里，小心翼翼地守着自己的孩子。她的幼崽还小，不能玩这种激烈的游戏。

火心的目光盯在黑莓崽的身上。黑莓崽长得结实健壮，身上深棕色的皮毛十分扎眼，任谁见了都看得出他的父亲是虎星。这个想法时常令火心感到不安，他也不想有这个想法。按理说，他对黑莓崽的妹妹黄崽也应该抱有同样的疑虑，但尽管她也是虎星的后代，长得却不像父亲那样凶恶。火心知道把虎星的罪孽牵累到黑莓崽身上是不公平的。

他至今仍不能忘记黑莓崽吊在树枝上，哭着喊着叫救命的那一幕。而且他也不能忘记当自己爬上树去救黑莓崽的时候，大火将黄牙困在了营地里。难道黄牙的牺牲换来的就是虎星儿子的性命？

忽然，幼崽中间发出一声凄惨的尖叫。只见黑莓崽正骑在雪崽身上，用爪子将他死死按在地上。雪崽吓得动也不敢动，只是发出尖叫声。

火心急忙冲上去，猛地将他从雪崽身上撞开。他厉声喝道：“够了！你知道自己在做什么吗？”

黑莓崽站起来，脸上显出一副又惊又怒的样子。

火心问：“说啊？”

黑莓崽抖了抖身上的土，说：“什么也没干，我们只是在玩耍罢了。”

“只是在玩耍？那纹尾的孩子为什么哭成那样？”

黑莓崽的眼睛黯淡下来，耸了耸肩膀说：“我怎么知道？这只能怪他玩不好。”

金花走到黑莓崽身边，训斥说：“黑莓崽！我给你说过多少次了？如果别的猫发出尖叫，你就应该放开爪子。还有，不许对火心无礼，记住，他是族长代表。”

黑莓崽瞥了火心一眼，目光移向别处，小声说：“对不起。”

火心生气地说：“哼，这种事情一定不能再发生了。”

黑莓崽走到仍趴在地上的雪崽身边。纹尾舔了一下雪崽，说：“好了，站起来，你没有受伤。”

黑莓崽舔了舔雪崽的耳朵，说：“是啊，站起来，雪崽，我不是故意的，咱们一起玩吧，这回我让你当族长。”

黑莓崽的妹妹黄崽一直盘着尾巴坐在一旁，这时说：“他不好玩，总是扫大家的兴。”

“黄崽！”金花轻轻拍了一下她的耳朵，“别那么讨厌，真不知道你们两个今天是怎么了。”

雪崽仍然趴在地上，直到他的妈妈纹尾顶了顶他的脚，这才站起来。

火心向纹尾建议说：“也许你该带他去炭毛那里检查一下，以确保他没有受伤。”

纹尾猛地转头狠狠瞪着火心，吼道：“我的孩子没有毛病！你在说我不能照顾好他吗？”说完，她转身背冲着火心，赶着雪崽回到育婴室里。

金花解释说：“她对孩子很护短，我想是因为只生了一个幼崽的缘故吧。”说着，她深情地看着又扭打在一起的两个幼崽。

火心刚才冲黑莓崽发了火，这时讪讪地有些不好意思，他走到金花身边问：“你把他们的父亲现在当上影族族长的事告诉他们了吗？”

金花瞥了他一眼，说：“还没有。但影族会到处吹嘘，然后就会有某只猫把他们父亲的事情全部说给他们听。”

火心说：“他们迟早会知道的。”

金花用力舔着胸前的毛，过了半晌才说：“我注意到你看他们的眼光了，特别是看黑莓崽，他长得像虎星并不是他的错。不过，其他猫看他时目光也有些异样。”她舔着爪子，边想边说，“我希望我的孩子们能快快乐乐地长大，不会因为发生在他们出生前的任何事情而怀有负罪感。现在虎星当上了影族族长，也许这种希望实现的可能性大了些，也许他们最终会为自己的父亲感到骄傲。”

火心不自在地动了动耳朵，对金花的乐观想法不以为然。

金花继续说：“他们都很尊重你，特别是黑莓崽，是你把他从大火中救了出来。”

火心一时间不知道该说什么好，更为自己对黑莓崽抱有的敌视态度而感到惭愧，不过他仍然感觉到黑莓崽身上隐隐有虎星的影子。

金花目不转睛地盯着他，说：“我想应该由你来告诉他们虎星的事，你毕竟是族长代表，从你那里知道虎星的事，他们更容易接受些。我知道你会把真相告诉他们的。”

火心结结巴巴地说：“你——你认为我该现在告诉他们吗？”金花说话的口气使得这件事更像一个挑战。

金花镇静地回答说：“不，不是现在。在你没有准备好之前先不要给他们讲，等你认为自己已经准备好之后再说。”接着她又补充了一句，“但时间不要拖得太久。”

火心低头行礼，承诺说：“我会的，金花，而且我会尽量照顾到他们的感受。”

金花还没来得及回答，便见黑莓崽带着黄崽跑到她面前，忽闪着大眼睛问：“我们能去看看老年猫吗？一只眼说要给我们讲一些很好听很好听的故事！”

金花慈爱地说：“当然可以啦，给她带些猎物过去——这是一种礼貌。还有，要在太阳落山前回来。”

黄崽说：“放心吧。”说着，她边跑边回过头喊，“我给一只眼拿只老鼠去！”

黑莓崽蹦蹦跳跳地跟在后面，大声嚷嚷说：“不，不要你拿，我去拿！”

金花转身对火心说：“嗯，如果你看到这两只幼崽有什么不妥，麻烦你告诉我一声，反正我是看不出。”

她站起来，显然不打算听火心的回答，轮流抖掉四只爪子上的灰土，然后钻进育婴室。火心看着她离开，哭笑不得，他今天也不知怎么就同时招惹了纹尾和金花。金花信任他，但显然不满他对黑莓崽抱有偏见——而且他也确实无法摒弃这些偏见。

他叹了口气，站起来准备带领队伍出去巡逻。就在他转身离开育婴室之际，他发现蕨毛在附近徘徊，一副欲言又止的样子。

火心问蕨毛：“有什么事吗？”

蕨毛吞吞吐吐地说：“我说不清，只是刚才发生的事，嗯，纹尾的幼崽，还有——”

“你不是想说我对黑莓崽太严厉了吧？”

“不，火心，当然不是了。不过——唉，我想雪崽可能有点儿毛病。”

火心知道蕨毛一向处事谨慎，不会小题大做，于是催促道：“说下去。”

蕨毛解释说：“我一直在关注雪崽。”他一边说，一边用爪子搓着地面，显出一副不好意思的样子，“我——我想蓝星也许会选我做雪崽的老师，所以对他的注意便多了些。我觉得他好像有些不大对劲，不会像别的幼崽那样玩耍，别的猫和他说话，他也没有反应。火心，你知道幼崽们的特点——无论遇到什么东西都要伸鼻子嗅嗅——但雪崽好像没有表现出来。我想应该让炭毛给他检查一下。”

“我向纹尾提过这件事，结果耳朵险些被她撕烂。”

蕨毛耸了耸肩膀，说：“也许是纹尾不肯承认她的孩子有毛病罢了。”

火心细想起来，也觉得雪崽与别的幼崽相比，反应似乎迟钝了些。雪崽比金花的两个幼崽年龄还大，但发育程度却与年龄大不相符。火心说：“这件事交给我来处理，我和炭毛谈谈，她应该能找出一种办法来，既为雪崽检查了身体，又不伤及纹尾的面子。”

蕨毛舒了口气，说：“那就拜托了，火心。”

火心说：“还有，你能带队巡逻吗？叫上鼠毛和纹脸一同去。”

蕨毛凛然遵命：“没问题，火心，我现在就叫她们一起去。”

说完，他翘着尾巴转身离开。等他走出几步后，火心忽然想起一件事，又叫住他说：“哦，蕨毛，如果雪崽没有什么问题，我就去和蓝星谈谈，请她选你教导雪崽。”

火心没有急着去找炭毛，而是打算先去向蓝星汇报一下他对学徒们评估的情况。这位雷族族长此时正坐在巢穴外晒太阳，看上去似乎有些恢复了，但她蓝色的眼睛里却显露出疲惫的神色，面前放着的猎物仅吃了一半。

看见火心走过来，蓝星冲他眨了眨眼睛，说：“是火心呀！有什么事吗？”

火心强打精神说：“蓝星，我带来了好消息。今天我给四名大龄学徒都做了评估，他们表现得非常好，我想他们已经具备武士的资格了。”

蓝星迷惘地说：“大龄学徒？那是蕨爪，还有——还有炭爪吗？”

火心心里一沉，蓝星居然连谁是学徒都记不清了！他耐心地说：“不是他们，蓝星，是云爪、亮爪、迅爪和刺爪。”

蓝星身子震了一下，随即厉声喝道：“我说的就是他们，你想让他们成为武士？把——把他们老师的名字报上来。”

火心努力压住内心的悲伤，告诉她说：“我是云爪的老师，其他的老师是长尾——”

蓝星立刻打断他的话说：“长尾！没错，虎掌的狐朋狗友嘛。他这么不可信，为什么还让他带学徒？”

火心提醒说：“虎掌离开营地时，长尾选择留下来了呀。”

蓝星嗤之以鼻：“那我们也不能信任他，我们不能信任他们当中的任何一个， 我决不会让他们的徒弟成为武士的！”她顿了顿，接着又说，“只有你的徒弟可以，火心，只有你对我忠心耿耿，所以云爪可以成为武士，其他的几个不行。”

火心不知道该说什么好。虽然大家对云爪的看法还不错，但如果只有他成为武士而其他学徒不行的话，肯定会出大麻烦的。况且，别的学徒不比云爪差，太过突出对云爪没有好处。

火心心乱如麻，他知道在这种情形下，所有的学徒都不宜成为武士。尽管族群迫切需要武士，但他知道蓝星现在已经不可理喻。

最后他说：“哦，谢谢你这么看重我，蓝星，但这件事不妨先放一放，多一点儿训练总不是坏事。”

说完，他急忙转身离开，只留下蓝星在那里迷茫地看着他远去。