自古以来，隐者繁多。相传尧本欲禅位给许由，结果许由连夜跑了；尧又属意于务光，结果务光又不见踪影，最后只好传帝位于舜。这是最早的隐者，连天下都看不上，可见其气魄。
商周、春秋、战国时代，隐士逸民更多，有讽刺讥笑孔子的长诅、莱溺、荷篷丈人、楚狂接舆等，还有孔子由衷赞叹的伯夷、叔齐、朱张、柳下惠、少连、虞仲、夷逸等。他们生性淡泊，品质高洁，虽身隐于野，却明晓天下之事。他们中的杰出代表则是老聃、杨朱、庄周，他们无意出仕，却有惊人文章传世，后人将其思想著述合在一起研究，统称老庄之学，并与《易经》关联，开创了道家一派。
老子留下《道德经》，西出函谷关，不知所终，真的与世人相忘于江湖了。庄子不仕，却经常有仕途之人相访。因他贤名远播诸侯之间，楚威王曾三番五次派人请他出仕。一次，庄子欲垂钓于濮水，楚威王的使者先行迎候，请他为官。庄子不为所动，淡淡地问两位使者：听说楚有神龟，已死三千年，被供于庙堂之上，你们认为，是死去留骨而贵，还是活着曳尾塗中好？使者说：当然是活着好。庄子说：你们可以走了，我的选择正是曳尾塗中。不愿意高贵而束缚地活着，而愿意无名而自由地行走，此乃隐者之思想写照。
