叶卡捷琳娜二世原名索菲娅·奥古斯特，出生于普鲁士什切青的一个家境败落的贵族之家 ，她从小接受过较好的欧洲式教育，还曾随父母游历欧洲各城市，拜会各国宫廷和诸侯大公 ，童年的索菲娅·奥古斯特就立志成就一番大事业。

1744年，索菲娅被俄国女皇伊丽莎白选 为俄国皇位继承人彼得三世的妻子。激动无比的索菲娅当时只有14岁立即在母亲的陪同下，经过长途旅行 来到彼得堡。为了做个称职的皇后，她努力学习俄语，并苦学俄语和东正教礼仪。索菲娅公主学得十分认真，经常到深夜，侍从都已安睡，她还在苦读。如此用功终于让索菲娅病倒，高烧接连十几天不退，昏迷不醒。众人都以为她不行了。这时其母特意找来了一个路德宗牧师为她做临终祈祷，但索菲娅公主却请求把教她东正教礼仪的神父请来。此事传开，宫廷上下对她产生了很多好感。一个月后，她竟然奇迹般地病愈，至此索菲娅公主与皇储彼得的婚事就这样定了下来。改信了东正教，取教名为叶卡捷琳 娜。但是婚后的生活并不幸福，一方面是有寻花问柳之癖的彼得三世经常做出不忠妻子之事 ，另一方面伊丽莎白女皇对异国来的未来皇后很不放心。因此，叶卡捷琳娜来到俄国后，相 当 长的一段时间是在痛苦、寂寞、紧张和忧郁中度过的。她更加勤奋地读书和学习治国之道， 更加殷勤地侍奉伊丽莎白女皇，同时大力在政界和军队中扶植自己的亲信。她曾在写给母亲 的信中说：“我无时没有书本，无处没有痛苦，但永远没有欢乐。”

1762年，彼得三世继任 皇位，但是这位智力平庸、行为狎琐、对俄国毫无感情的沙皇推行的一系列对内对外政策遭 致了社会各阶层的不满。叶卡捷琳娜利用这个机会，在宫廷禁卫军的支持下，于同年6月24 日发动政变，推翻彼得三世的统治，于7月18日就任沙皇，史称叶卡捷琳娜二世（彼得一世的 妻子叶卡捷琳娜为一世）。为了防止彼得三世的势力东山再起，她命令手下杀死了彼得三 世。卡捷琳娜对外宣称是消化不良而死）。经过18年的忍辱负重，叶卡捷琳娜终于等来了这一天，成为世界上幅员最大帝国的主人。 

叶卡捷琳娜二世上台之时正值俄国历史上的动乱之秋。雄才大略的彼得一世去世后，俄国 就陷入了混乱时期（1725—1762年），37年间，俄国先后换了6个沙皇，造成国内政局不稳， 国内经济的发展也受到严重的影响。在对外政策方面，伊丽莎白女皇和彼得三世都采取了亲 普鲁士的政策，导致俄国在欧洲的极度孤立。在这样的背景下，叶卡捷琳娜二世在政治、经 济 和对外政策等方面都做了重大的调整。 大力强化专制制度、中央集权制和贵族特权，稳定国内局势。叶卡捷琳娜二世开拓了了俄国的疆域，加强中央集权，采取一系列措施鼓励工商业发展，使俄罗斯帝国迅速发展。但不断扩张消耗俄国财力，加强了农奴化。 叶卡捷琳娜二世深知自己统治的社会基础是贵族、农奴主，因此她尽量在政治和经济方面 满足贵族和农奴主的要求。特颁布了《俄国贵族权利、自由和特权诏书》，从法律上确定了 贵 族是俄国的特权阶层，这个阶层不承担任何国家义务，除去图谋反对沙皇的罪名之外，不受 任何法律限制和处罚。这一政策得到贵族们的欢迎，叶卡捷琳娜二世因此被尊称为“贵族女 皇”，她执政的34年被称为贵族专政的黄金时代。

在叶卡捷琳娜二世统治时期，俄国的领土面积大为扩大，增至1705万平方公里，人口达到近3900万。在叶卡捷琳娜二世统治的34年时间里，俄罗斯帝国从土耳其手中夺得了通往黑海的入海口，三次瓜分波兰，18世纪80年代，叶卡捷琳娜宣布：北美洲的阿拉斯加和太平洋上的阿留申群岛归属俄国版图。俄国成为地跨欧、亚、美三洲的超级大帝国，女皇本人则成为俄国历史上第二个被称为“大帝”的君主。

1796年，她临终前说：“假如我能活到200岁,欧洲全部就会落到俄国脚下。我要建立一个包括六个都城的大帝国,它包括彼得堡、柏林、维也纳、巴黎、君士坦丁堡、阿拉斯特罕。”