李可染画牛，大致可以分为3个阶段，即上世纪40年代的重庆时期、60年代的成熟时期以及80年代的晚年时期。李可染开始画牛看似偶然，其实是时代精神的具体体现。
在此之前，李可染曾创作了大量的抗战宣传画，当时的社会共识认为，抗日战争必定是持久战，需要中国人民有一种坚忍的精神，每一个中国人都要有一种任劳任怨的、勤勤恳恳的精神，脚踏实地做好自己的本职工作，尽自己的力量，而且要有牺牲精神。
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为了鼓励国人具有这种精神，需要塑造一个艺术象征，这个象征就是牛，每个中国人都熟悉的动物。
李可染画了出来被郭沫若发现其精神上的象征意义，便写诗盛赞牛的品格，称牛为“国兽”。在这一时期的作品中，李可染笔下的牛，便成了“坚毅、雄浑、无私/拓大、悠闲、和蔼/任是怎样的辛劳/你都能够忍耐”（郭沫若《水牛赞》）的象征。
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抗战胜利后的1946年，39岁的李可染到北平国立艺任专中国画副教授。次年又拜齐白石、黄宾虹为师，在北平举办首次个人画展。
1949年当选为第一届全国美术工作者协会理事。在接下来的10多年中，李可染的足迹踏遍了祖国的山山水水，不但在山水画创作上取得了丰硕的成果，以《牧牛图》为主题的作品也以浓郁的时代气息而别开生面。
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