“三教九流”的意义曾经是颇为高雅的。“三教”的说法起自三国时代，指的是儒、释、道三种教派。儒，本孔子所创，并非宗教，而汉儒为了抬高孔子的地位，把儒家学说渲染得像宗教一样，就被人们看做宗教了。释，指东汉时传人我国的佛教，以其为印度释迦牟尼所创而简称为释。道，是东汉时创立的一种宗教，讲究炼丹修道，寻求长生不老之法。“九流”的说法，最早见于《汉书·艺文志》，指的是春秋战国时代的儒、墨、道、名、法、杂、农、阴阳、纵横等学术流派。后来。人们把宗教、学术中的各种流派统而称之为“三教九流”。随着时间的推移，其含义逐渐演变，今天通常是作为贬义词，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。
“三教九流”一般被理解为各色人物和各色行当，并泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。在我国古代白话小说中的三教九流一词，往往含有贬义。其实，三教九流本来并没有这样的贬义，而是泛指宗教和学术的各种流派。
年画《九流图》在汉朝时，汉儒将“夏尚忠，殷尚敬，周尚文”称为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的。在佛教传入中国之后，三教通常是指儒教、道教、佛教，这个说法最早见于三国时代，吴国的孙权和尚书令阚泽的谈话。后世的三教，意思基本固定，指儒、释、道。
九流最初指先秦时期的九个学术流派。《汉书·艺文志》中的九流具体是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。后世用九流一词泛指各种学术流派，进而指代各种职业和各色人物。有一种说法将九流分为上、中、下三种：
“上九流”是：一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流员外六流客，七烧八当九庄田。其中“客”指商客（商人），“烧”是烧锅（作酒的），“当”是开当铺的。
“中九流”是：一流举子二流医，三流风鉴四流批，五流丹青六流工，七僧八道九琴棋。其中“风鉴”就是看风水的阴阳先生，“批”是批八字的即算命的。
“下九流”是：一修脚，二剃头，三从四班五抹油，六把七娼八戏九吹手。其中“班”是班头衙役，“抹油”指开饭馆的，“把”是江湖卖艺的人！
