我们先从西尔斯百货的破产讲起。这家公司起步于十九世纪末，是靠一箱手表发家的。那是1886年，年轻的理查德·沃伦·西尔斯还在铁路公司上班。某一天，他意外地拿到了销售一箱手表的机会。当时工厂生产的手表只供应给正规商店，后者通常以出厂价的两倍出售。西尔斯看到了其中的商机，决定以比出厂价高、比零售价低的价格来推销。很快这批手表就被推销一空，西尔斯拿到了人生的第一桶金。
之后西尔斯成立了自己的公司，迅速把业务拓展到了珠宝、马鞍、缝纫机等多个领域。西尔斯顺应美国邮政业爆发的大好机会，用邮购产品目录的方式推广业务。在这块业务最鼎盛的1915年，它的商品邮购目录多达1 200页，卖出了10万多件商品，1亿多美元的销售额。
西尔斯并没有止步于此。20世纪20年代，美国掀起了一股巨大的城市化浪潮，无数美国人从乡村搬到了城市。西尔斯又抓住这个商机，在多个大型城市开设了300多家零售店。当时美国人每花出去100美元，就有1美元花在了西尔斯。
但是，经过132年的经营后，2018年西尔斯公司却走到了尽头，它破产了。打败西尔斯的，是一家叫沃尔玛的公司。沃尔玛使用数字技术收集消费者的购买信息，用更低的价格和更有效率的决策赢得了消费者的芳心。但沃尔玛也没有笑到最后，因为亚马逊崛起了。
这就是不断迭代发展的零售业，它恰好位于多项指数型技术的融合之处，包括正在突破的通信技术、能源技术和交通技术。这让它注定不会太平，一直都是资本市场关注的热点。即便在商业领域创新频出的今天，零售业仍是“下一个重大经济范式转变”的起点。
我们先来看看人工智能对新零售的影响。现在，零售业的“四骑士”正围绕着我们的钱包，发动一场场惨烈的竞争。这四骑士分别是亚马逊的Alexa、谷歌的Now、苹果的Siri和阿里巴巴的天猫精灵。它们采用人工智能技术，争夺语音激活的电子商务平台领头羊位置。
这些人工智能厉害到了什么程度呢？2018年谷歌的首席执行官桑达尔·皮查伊展示了谷歌下一代数字助理Duplex拨打的一系列电话。第一个电话是向餐馆预订餐位，第二个电话是预约理发。在这两通电话中，Duplex表现的如此人性，接听者压根就没意识到自己正在与机器对话。这有力地证明了人工智能可以无缝融入零售业务，让未来的消费变得更加便利。
此外，物联网技术的发展让零售变得更加便捷，比如无接触购物新场景，你可以随便拿，拿完就走，全程可以自动结算，以至于《纽约时报》将类似购物体验描述为‘入店行窃’。我们再来畅想下未来的购物场景。比如哪一天你想要买一件夹克，于是你手机上的人工智能与商店的人工智能“接上了头”，帮你预约了试衣时间。你的手机里存有最新的身材扫描数据，所以当你抵达商店门口时，服务员就已经帮你准备好了专属号码的夹克。
你试穿后，决定购买这件夹克，你不用掏出手机付款，只要拿着夹克走出商店即可，因为从跨出店门开始，支付系统会自动从你的银行账户中扣款。与此同时，这件夹克的衣架传感器会向商店的人工智能发出警报，让商店员工为空了的衣架补充库存。如果这件夹克销量很好，商店的人工智能会留意到这一点，它会多订购几件常规尺寸的夹克，以备不时之需。
