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“复调”是“Polyphony”的中文译名，也称“复调音乐”（该词源于希腊Polyphonia），由两个不同构词成分组合而成，“poly-”表示“多”“复”等，“-phony”表示“音”“声”之义。20世纪初（约二三十年代）将其译为“复音音乐”，或“多声（部）音乐”。这两个不同译名与如今通用的“复调音乐”（或简称“复调”）都源属于同一个词汇“Polyphony”，但对这个词的不同译名所表达的概念内涵，则体现了复调音乐不同阶段的发展历史。
从15世纪文艺复兴时期（1450-1600）到18世纪巴洛克时期巴赫去世（1750）主要是复调音乐风格。在此期间复调音乐经历了三个高峰：一是法国佛兰德乐派的精致且技艺高超的对位法，如奥克冈（Johannes Ockeghem，约1410-1497）把自创弥撒固定旋律配置到任何一个声部中，来构建复杂的对位织体。
二是以意大利作曲家帕莱斯特里纳（Giovanni da Palestrina,1525-1594）风格为代表的教会声乐复调，成为文艺复兴时期的典范。
三是德国作曲家巴赫（Johann Sebastian Bach，1685-1750）集大成的复调音乐在和声、节奏及配器的处理上，体现了与以往截然不同的对位手法，成为巴洛克复调音乐的真正象征。
