启，即姒启，大禹的儿子，中国历史上由禅让制变为世袭制的第一人，公天下变成家天下，传统上被认为中国第一个帝王。自此宣告原始社会结束，开始了封建社会(有一说是开始了奴隶社会，夏 商 周三个朝代曾被定性为奴隶社会，然而考古与文献记载没有发现该时期广泛实行奴隶制的迹象)
当年禹治水之后，涂山之会，即会嵇山，正是在夏人活动中心的地区附近。在经鲧、禹两代经营，夏人已形成一支强大的势力，为夏王朝的建立奠定了基础。而王权的产生，氏族制度部分被改造，部分被抛弃，只有领袖人选要议事会认可的制度还存在。
开始时选了皋陶继承禹的帝位，但没想到皋陶比禹还先死，后来又推举了伯益，伯益曾协助禹治水，并且在畜牧业上有功绩。启在议事会讨论继承人也被提名，但启的功绩没有伯益的大，所以最后伯益被选为继承人。
然而，在舜到禹时社会处于大发展时代，到伯益和启的时候，传统习俗慢慢被新的价值观念取代。禹死后，启立即发动对继承人的攻击，夺取了领袖的职位。因为夏人的根基、实力更强，在拥护者的支持下，启对伯益发动战争，夺得了领袖权威。所谓枪杆子里出政权。
打天下和守天下都不容易，启虽然实力强大，但毕竟他破坏传统习俗，其篡夺权位的行为引起一些部落的不满，尤其一些实力雄厚的部落首领，也对最高权位有所企图，其中以有扈氏为代表。
启和有扈氏之战称为甘之战，两强相遇，开始时启战胜不了有扈氏。启总结了原因，认为士兵不少，地形不差，但却无法战胜有扈氏，是自己带领无方。于是启励精图治，尊重贤能并重用之，一年后就把有扈氏打败了。可见启灭有扈氏，称王是很不容易的。
自启建立夏朝之后，终于打破了氏族制度下自然发生的共同权力，逐渐抛弃了尧 舜 禹的节俭传统，毫无顾忌的淫溢作乐。国家出现了，但对财富和权力的追逐也越来越激烈。启以暴力手段结束禅让制后，他的儿子们却为了争夺继承权而骨肉相残，也就是武观之乱。
