传说明朝景泰年间，有个少年名叫范大悲，父亲曾任太原总兵，为人忠正刚直，被奸臣残害。范大悲侍奉母亲逃奔原籍，不幸母亲在中途染病身亡。范大悲料理了母亲的后事，看盘缠已经用完，无奈做了乞丐，白天沿街乞讨，夜里就住在古庙安身。
范大悲自幼随父亲在任上，也曾学会全身武艺，出入过万马军中。如今英雄无用武之地，每当月明星稀、夜深人静时便拿出祖传的古松宝剑，舞剑解闷。他一想起父亲屈死，想起朝廷昏聩，不顾外寇压境，纵任太监专横，便觉这世道真是暗无天日，心怀不平。所以讨来几文钱便到酒馆，以酒浇愁，日久人们都称他为“酒丐”。
这天天空落着鹅毛大雪。范大悲饮了几杯空心酒，由酒馆出来就有几分醉了。身上衣服又单薄，走到清平巷就觉头晕眼花，猛地跌了一跤，倒在一家门口人事不省。雪住了，门里走出一个年轻的妇人，见雪地里倒着一个人，大吃一惊。走过来一摸鼻孔里还有一丝热气，仔细一瞧正是往日周济过的叫花子。
这妇人又唤来隔壁王大娘，二人把范大悲搭到房里，妇人给他烧碗姜汤灌下去，又生起火来取暖。范大悲渐渐苏醒过来。范大悲起来向妇人道谢，王大娘一旁说道:“我们文大娘子真是个好人哪。”那妇人看他已能行动，便在箱中拣了件丈夫的破棉袄和二百钱送给了他。
范大悲一边走一边想:看那妇人也不是富有之家，能如此急人之急真是难得，看起来只有穷人才会帮助穷人。于是将文大娘子恩德，暗记在心中。范大悲身体复原，又来在大街行走。走近清平巷有心到文家去拜谢，才到巷口，忽见从文家走出一个瘦伶伶的汉子，随后文大娘子出来向他唤了两声，那人头也不回气昂昂地走了。
这汉子原是文大娘子的哥哥，名叫石世茂。从来不务正业，把家产都浪荡尽了，又来向妹妹借赌本。文大娘子说：“你妹夫出外三年，家中哪里来的钱?”他就赌气走了。石世茂赌气来到酒馆，刚坐下喝了两盅酒，觉得肩上有人一拍:“这不是老石吗?”石世茂回头一看，原来是本镇的大财主赵洪，身后还跟了个家人。
石世茂连忙起身拱手赔礼。赵洪说:“今天幸遇，咱们一块痛饮几杯。”说着拉石世茂上了楼，在雅座上坐了。石世茂受宠若惊，不知怎样才好。石世茂有点纳闷，但赵洪什么也不说只是劝他喝酒。几杯酒落肚，石世茂也就忘其所以了，直喝了个烂醉如泥，才分手各自回家。
直到第二天晌午，石世茂才睡醒，坐在床上捉摸:那赵洪人称一毛不拔，怎么对我这样大方?莫非我要走运?正想之间，帘子一掀进来一人，手里提个食盒，正是赵府管家。赵管家笑嘻嘻地说:“我们员外怕你昨天没吃好，今天又叫小的送酒菜来。”石世茂连忙道谢，说道:“小人无功受禄于心不安，员外若有用小人之处是万死不辞。”
过了两天，赵洪把石世茂叫到府中，先吃了一回酒，赵洪佯醉回后堂去了，留管家作陪。管家说:“我们老爷有件事要石相公帮忙。”石世茂说:“员外吩咐，敢不照办。”
管家说:“我们老爷看中了文魁的娘子，要娶她做四房，知道是令妹，所以请你来商量。”石世茂说:“文魁虽三年未归，小妹总算文家的人了，这事万难从命。”
管家说:“文魁生死不明，他家又没人，这事全在你身上，老爷说一百两银子身价。只要你答应。”说着取出一盘白花花的银子，摆在石世茂面前。
石世茂正在犹豫，管家眼皮一翻说道:“出了事自有老爷承当，你只要捺个手印，就是一百两银子。”说完把早已写好的卖身文书摊放在石世茂面前。石世茂看到银子眼热，又寻思万一文魁回来，有赵洪对付他，我白落一百两银子，何乐而不为。想定了主意，就挽挽袖子在文书上捺了手印。
傍晚，范大悲正走在街头，看见一伙粗壮汉子跟了一乘小轿，从清平巷出来，飞跑去了。他穿过巷内又见文家大门反锁着，心中很是纳闷，往酒馆而来。范大悲出了酒馆，觉得脚下什么东西绊了一下，低头细看是一个包裹，拿起来沉甸甸的，一摸是银子。他想这银子若是穷人丢了，岂不要寻死觅活。我不妨看有人来寻找还他便了。他坐在路旁直等到月上树梢，也没见来人认领，便带了包裹回古庙去了。
次日，天一亮范大悲就提了包裹来酒馆门口等候。酒保开了店门，他便进去拣个靠窗的座儿坐了。不多时，见一个瘦长的汉子慌慌张张跑进来，拉住酒保，喘着气问道:“我昨天在这里饮酒，丢下一个包裹，你可拾得?”
酒保说没看见，他还是扯着纠缠。范大悲插嘴问道:“这位是丢了东西的吗?”这人正是石世茂，他见说话的是个叫花子，也不搭理。
范大悲由桌下拿出包裹来说道:“你丢的可是这个?”石世茂忙说:“正是，正是!”范大悲说:“酒保哥，你做个见证，说对便给他。”石世茂听了忙说出包裹内装的银数。
酒保当面打开包裹一看，正对。石世茂乐得龇着个牙，夺过银子就走。酒保拦住说:“人家范相公，拾金不昧如数还给你，你连个谢字都没有!”石世茂说:“我是要谢他的。”
石世茂拿出一锭银子放在手上，颠来颠去舍不得给。小眼珠一转想了个坏主意说:“嗳，你这小花子不对呀!我这是一百零四两银子，你怎么昧下四两呀。”
他以为这一吓，就把小花子吓跑了，省了他的谢仪。可是范大悲声色不动，他又赖着要打官司。酒保插口骂道:“好小子你敢讹诈，我陪你去打官司。”说着扭住石世茂不放。石世茂骑虎难下，和酒保扭在一块，范大悲也跟着来到晋城县大堂。
县官升堂，一一问明情由，对石世茂说:“这里的一百两银子显然不是你的，去寻你那一百零四两吧。”石世茂一听连忙分辩:“小人丢失的实是一百两，只是不愿给小花子谢礼。”县官听了，问道:“既是你的，这么多银子从何而来?快快实说。”石世茂无奈只好说岀是卖妹妹文氏的身价。范大悲一旁闻听倒吸一口冷气，暗想:莫非这文氏就是那文大娘子?县官见是一件牵连赵洪的案子，不便多问。便判石世茂存心讹诈，掌嘴四十，银两归官结案。石世茂捂着脸垂头丧气地走出大堂。
范大悲出了衙门，忆起那天看见的事，想必是文大娘子被人抢走。便来在赵员外府第，围着院墙观看一遍，心中暗暗盘算如何搭救文大娘子出来。一直等到天黑起更，范大悲来到赵府东墙角，看四外无人，攀着一棵槐树越过院墙。
他转过几座墙角，只见一个婆子提了个灯笼引着一个胖大男子走过来。那男人粗声粗气地说:“没用的蠢才，看我亲自对付她，不怕她不从。”
范大悲听了，暗自气愤，就跟在二人后面，来到一座有灯光的房子前面，见他二人走了进去。范大悲由窗缝向里窥视，见一妇人满面泪痕，仔细一认正是文大娘子，进来的男子有五十来岁，一脸横肉，嘻皮笑脸地哄文大娘子与他成亲。文大娘子泼口骂道:“你这强盗，强抢民妇，就不怕王法吗?”那胖子说道:“放屁，老爷是花了银子买你来的。”说着拿起皮鞭朝文大娘子就打。
范大悲看到这里就想了一个调虎离山计，急奔西院柴房放起火来。赵洪正在逼打文大娘子，忽听外面有人喊救火，又见西窗映得通红。他急忙丢了鞭子朝外就跑，婆子也慌了手脚跟了出去。范大悲见他们出去，就趁机走进屋来，只见文大娘子手拿带子正想自尽，他忙低声叫道:“文大娘子，俺范大悲特地前来搭救于你。”说着走近她跟前背了她逃出房门。
赵府人们只顾救火。范大悲背了文大娘子来到后角门，直奔小路逃去。赵洪见柴房火已扑灭，就责骂家人。这时忽见婆子慌张跑来说那妇人不见了，赵洪听了大怒，忙差人四处寻找。闹了夜连个人影儿也没见。
范大悲背了文大娘子逃到王大娘家。王大娘说:“明日送你到城外十里堡我姐家去住，方保无虞。”文大娘子哭着说:“只是我那丈夫音信皆无，躲在人家何时算了?”范大悲见文大娘子哭得悲切，有心替她去寻丈夫，便询问明白，第二天鸡叫，王大娘护着文大娘子混出城去。范大悲也背上古松宝剑前往京城去寻找文魁。
范大悲一路上仍是讨些残菜剩饭充饥，晓行夜宿，这日已来到易州地面。正行之间，忽见迎面走来一批像逃难的人。范大悲上前向来人打听，才知道是瓦剌国王也先亲率十万大兵犯境，攻陷紫荆关。这批人就是紫荆关的逃难百姓。
范大悲告辞了众人，继续前行，走了两日，见大路上行人稀少。这日来到路断人稀一片山岳地带，只见两山之间烟尘滚滚，尽是兵营，不能通行。他只好绕着山间小道行走。忽听山后人腾马嘶，越听越近了。范大悲抽出宝剑，躲在高阜之处观看究竟。
这时只见一伙人马拥着一员老将落荒逃走，后面一伙番寇模样的人马紧紧追赶。范大悲替前边人马担心，暗想既是本国人马，我何不助他一臂之力。那番将带领几员骁骑，追赶的是明朝元帅于谦。他正在得意，不提防斜刺里飞出一人，挥舞宝剑，连伤两员番将。番将见来人异常骁勇，又恐中了埋伏，拨转马头向本阵逃去。范大悲也不追赶，再看前面逃的那一伙人又转了回来。
范大悲迎上前来，彼此通了姓名，才知道来的乃是明朝元帅于谦，只因出营巡査地势，险些被敌人捉住。于元帅感谢范大悲相助之力，就邀他到大营叙话。范大悲来到大营，于元帅设宴款待，诸将相陪。席间元帅问起范大悲身世，由何而来?往何处贵干?
范大悲说自己是济人之危，替文大娘子进京寻找丈夫文魁。话声未落，席间站起一人，朝范大悲施礼说道:“范义士义举令人钦佩，在下便是文魁。”
于元帅也呵呵笑道:“真乃巧遇。”原来于谦是文魁的舅父，文魁到京时登门投拜，于谦因挂帅出征，用人之际，便留他在帐下听用。
文魁随军三年，家书断绝。现在听说妻子被害，心中凄恻。于元帅劝说:“大敌当前，不便给假。我看还是派人接家眷到京城与你舅母同住便了。”
于元帅见范大悲气宇轩昂，又听说是太原总兵之后，甚是喜爱，宴毕又留他促膝闲谈。说到战局，于元帅露出了忧烦的心情。于元帅叹了口气说:“咳，敌人陷我五城，又据住紫荆关险隘，逼视京畿，朝廷却又和战纷纭，举棋不定。老夫意在速胜，以安人心。只碍敌人据险，一时难以攻破……”
范大悲说:“小人来时见那紫荆关山道崎岖，正面攻打甚难，国家兴亡匹夫有责，小人愿潜入番营，见机行事，元帅意下如何?”于谦见他是个有胆识有勇气的人，满心高兴，两个人又计议了一回。次日升帐，调遺兵将，部署已毕，单等到时各自行事。
夜里，范大悲带领十名精壮军汉，偷偷摸到紫荆关左山脚下。范大悲先攀着树根石缝往上爬。爬上去又丢条绳索下来，十个人鱼贯而上。
守望的番兵全没察觉，被范大悲等手起刀落，结束性命。十一个人潜入营门。这后营房舍多是屯积的粮草。范大悲等四处放起火来。又大声呐喊，像十几条猛虎在火光中逢人便砍。番兵睡梦里惊醒，又听山下火炮轰鸣，吓得乱跑乱窜。
后营番兵一哄向关上乱跑，关上守兵误认是明兵夺了山头攻打下来，自家混战一阵，又见关外灯球火把，遍地涌来。范大悲等也夹在乱兵之中混到关上，摸到一处城门，杀死守门兵士，大开城门，明朝兵马一拥而入。番王也先见军中秩序已乱，无法收拾，便吆喝三军急速弃关逃走。
于元帅早已设下埋伏，等番兵大队一到，冲杀出来。也先见来势凶猛，自知无法抵抗，忙冲出重围率领败兵往西北溃去。于元帅收复紫荆关，虏获辎重马匹无数。众将纷纷到大帐献俘报功。
于元帅想这次得胜，范义士出力不小，应居头功，预备重重赏谢，又有心保举他在朝中为官。可是日到中午还不见范大悲回营。范大悲见败了番兵，收复失地，解了于元帅之围;并且已找到文魁，了结文大娘子之托。竟自背了宝剑，不辞而别，口唱山歌扬长而去。
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