八达岭长城史称天下九塞之一，是万里长城的精华部分，它自古就是重要的军事战略要地，春秋战国时期为防御北方民族的侵扰，燕赵各国就修筑了一些防御工事，现在我们仍能在一些地方看到残墙，墩台遗存，它的整体走向和后来的明长城大体一致。
八达岭在明长城中，独具代表性，它地处北京延庆县，是长城的一个隘口。其关城为东窄西宽的梯形，建于明弘治十八年（1505年），嘉靖、万历年间又经过修茸。关城有东西二门东门额题"居庸外镇"，刻于嘉靖十八年（1539年）；西门额题"北门锁钥"，刻于万历十年（1582年）。
关于八达岭名称的由来，流传着四种不同的说法：
第一种：由“八大岭”谐音而得名。
由于此地地势险要，据说所建的长城修建之时需要转八道弯，越过八座大的山岭，当年兴建这段长城很艰难，工期迟迟完不成，曾经先后有八个监工已经在修建中死去。最后通过仙人的点化，采取“修城八法”，即“虎带笼头羊背鞍，燕子衔泥猴搭肩，龟驮石条兔引路，喜鹊搭桥冰铺栈”，才把建筑材料运送到山上。所以人们就把这段长城称为“八大岭长城”，后来地名就谐音成“八达岭”。
第二种：由“巴达岭”谐音而得名。
相传元代有一位叫“巴达黎黎”的蒙古皇帝到此，见这里关山险峻，崇峦叠翠，于是龙颜大悦，给此处赐名“巴达岭”，后讹传为“八达岭”。但查阅《历代帝王录》、《中国皇帝大事年表》等史料，均查不出元代有过叫“巴达黎黎”的皇帝，却有一位叫爱育黎拔力八达的，他就是元代第四位皇帝仁宗。据传他出生在八达岭所在的延庆县内。
第三种：由“把鞑靼”谐音而得名。
据说在明代时期，八达岭一带曾一度成为防御满族军队的前沿阵地，因为汉人经常把东北方的满族人称为“鞑靼”，所以有人认为八达岭是“把鞑靼”（意为把守鞑靼之岭）的谐音。
第四种：由“八道岭”谐音而得名。
传说明末闯王李自成率农民起义大军征战到此，受阻于长城之外，李自成心急如焚。这时探马来报，说前方还有八道险关。李自成听到后长叹一声：“这里的八道岭实在是难以越过，看来强攻是不行！”于是命令起义大军改道而去，后来这里被称为“八道岭”。
