关于作者
本书的作者是英国汉学家胡司德，他是剑桥大学客座教授，英国国家学术院院士，剑桥中国史学的新代表人物之一，主要研究领域是古代中国的思想史以及文化、宗教。
关于本书
胡司德在剑桥读研期间，研究李约瑟的名著《中国科学技术史》，发现这部巨著中关于中国动物学的内容太少，也不够精确，于是决定研究这个课题，以补前人之不足。他不是从生物学意义，而是从文化意义上来研究，通过阅读海量的中国古文献，写出了这本《古代中国的动物与灵异》。
核心内容
胡司德认为，通过研究古代中国人对动物的认知，可以观察到中国人的世界观。我们把他的主要观点归纳成五点：一、古代中国人不关注动物的生物学属性，并且认为这不值得研究；二、中国古人更看重动物的社会学意义，把动物视为社会秩序和权力体系的一部分；三、动物的形象被用来增强仪式感；四、动物被赋予美学意义，并且对应儒家的教化思想；五、对动物的幻想拓展了中国哲学和权术。综上，可以说，胡司德发现了动物在古代中国的政治、宗教、哲学等方面扮演的角色。? ?
一、中国古人对动物的研究
1. 中国古人对动物的研究漫不经心，战国、秦汉时期的大量文献中，关于动物的记载少得不成比例，横向对比同时代的希腊、罗马，中国文献里动物资料的匮乏就更明显。
2. 中国古代文献对动物的定义也很潦草，只有“禽”与“兽”等基本分类，以及指代不明的“鳞”“介”等，让后世学者无从研究。
3. 一些知识分子甚至以不了解动物为荣，以此作为他们“只读圣贤书”的证明。
4. 这并不意味着中国古人缺少观察力，也不是对大自然没兴趣。比如《诗经》里关于自然万物，乃至动物的雌雄之别，都有记载。但古代中国人对动物的认识，更倾向于把动物的定义拔高到了社会学层面。中国古人和西方人对动物的关注点不同，从这个角度上说，中国与希腊罗马学术特征的分野算是自古有之。
二、动物与中国古代礼制观念和社会等级的产生
1. 动物在相对固定栖息地活动的习性，启发了古人的世界观，认为这代表着自然界的守序，并在这个基础上认为，人也应该安守各自的社会地位。自觉服从于自己所属的等级，不可越界，这就是“礼”的观念，在此基础上形成的社会体制和行为规范，就是“礼制”。
2. 自然界的食物链关系，被对应到人类社会，就像食物链顶端的动物可以吃任何其他动物一样，人类社会顶端的君王，享有很多特权，其中也有很多是跟动物相关的，比如食物和祭祀。
3. 君王拥有某地特产的动物，象征着该地对君王的臣服，这是历代帝王都希望的愿景，有时君王会不惜通过战争来获得某地的特产物种，以此昭示自己在该地的权威，例如汉武帝发动的“汗血马战争”。
三、动物与体制的仪式感
1. 先秦时代，东夷族使用“凤鸟立制”，用鸟的名称来命名官职，把对神鸟的崇拜与政治制度结合起来。
2. 明清两代的官服胸前有一块“补子”，上面画着不同的动物图案或者纹饰，不同品级，补子也不同，比如明代文官的补子上是飞禽，武官则是猛兽，这就是“衣冠禽兽”这个词的由来。而清朝用的是蟒袍，品阶由低到高，蟒袍的纹饰也是逐级递增的，最高级别的是皇帝的龙袍。这些就是动物形象在政治中用于增强仪式感的最典型例子。
3. 历代使用动物祭祀，不同社会等级的人有不同的标准，最高级别的祭祀：天子祭社稷要用一牛一羊一猪，合起来叫“太牢”；诸侯祭社稷用一羊一猪，合起来叫“少牢”。平时的祭祀，天子、诸侯用牛，卿和士大夫用羊，士人用猪。这也是用动物强化等级之别和仪式感的典型例子。
四、从动物身上领略美感，推行教化。
1. 古人把动物的一些行为理解为带有某种人类提倡的道德背景，这就是“动物的社会学属性”，是人附加给它们的。例如，羊羔跪乳，被认为是为了答谢母羊的哺育之恩，是孝道的体现。而实际上这是由羊的身体构造决定的。
2. 由于历代的不断灌输，强化认知，所以这种观念在古代中国很深入人心。一些动物行为，被赋予了人定义的社会意义，进而又被用来加强对社会民众的教化。
3. 甚至这套教化思想发展到极致，人不但是师法于自然和动物，更反过来认为，可以用他们制定的这套道德和行为规范，来教化世间万物。
4. 这种教化，还体现在与动物的相处之道上，这也是衡量国君行为是否适当的一个准则。
5. 甚至作者认为，这种人和动物的相处之道，还演化出了中央和蛮荒地带打交道的原则：中央即“华夏”需要用耐心教育蛮夷之人，以实现对边远地区的和谐控制。
五、古人对动物的幻想，拓展了中国哲学和权术
1. 动物的变化，启发中国古代的哲人产生“阴阳生化”的观念，进而在此基础上想象出很多神奇动物，并相信它们都是道德化的，代表了祥瑞，它们的出现，成了评判人世间治理水平的一个标准，天下大治的时候，它们就会出现，以示表扬，天下混乱的时候，它们就会隐去。
2. 动物以及植物的反常现象，被视为人间重大变故的征兆，具体的解释权在官方学术机构手里，但也受政治影响，故而给一些人提供了借题发挥的空间。每一次改朝换代，都有人拿这类事做文章，甚至刻意制造所谓“征兆”。
金句
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1. 中国古人习惯于从文化意义上去理解动物，假如把动物物种定得太细太明确，就没法为动物赋予某种意义，来传达理念了。
2. “礼”体现的是一种秩序，它要求人，乃至万物，都处在自己最适当的位置上，这个位置，既是指地理位置，也指社会地位。
3. 虽然“礼”要求人和动物都不能越界，但是，处在“礼制秩序”顶端的君王可以。
4. 在明代，文官的补子上是飞禽，武官则是猛兽，这就是“衣冠禽兽”这个词的由来。
5. 由于缺乏对动物“生物属性”层面的了解和研究，中国古人对动物有很多基于误解的想象，幻想出很多寄托他们价值观的灵异动物，而这些“灵异”，又为中国哲学以及权谋之术，提供了发展空间。
撰稿：曲飞
脑图：摩西
转述：于浩
