宦人赵高，本为秦国宗室远亲，秦始皇听说他为人勤奋，又精通法律，便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少子胡亥判案断狱。
秦始皇死后，他发动沙丘政变与丞相李斯合谋伪造诏书，逼死大将军蒙恬、蒙毅兄弟，又令秦始皇长子扶苏自杀，另立始皇幼子胡亥为帝，是为秦二世，并自任郎中令，“管事二十余年”。
为巩固秦二世的统治地位，赵高在咸阳杀掉了胡亥的12个兄弟，将10名公主碾死于杜邮。
由于胡亥不学无术，赵高建议他要尊贵些，使人只闻其声，不见其形。陛下年纪还轻，在众臣面前不经意会暴露弱点，恐为天下人耻笑。不如居内朝处理政事，由赵高等人一旁辅佐。胡亥乐得不再上朝，在后宫寻欢作乐，遂把朝野大事交给赵高代理。
赵高任中车府令，兼行符玺令事，任职期间独揽大权，结党营私，征役更加繁重，行政更加苛暴。随着权力的扩大，赵高的野心也不断地膨胀，设计除掉丞相李斯，自任秦朝丞相。赵高通过在朝堂之上指鹿为马，试出不愿与他同流合污的朝臣，用各种手段把那些正直大臣治罪，甚至满门抄斩。
刘邦攻取武关入秦，秦二世胡亥问赵高国家怎么到了这个地步，赵高恐惧自身性命不保，让其女婿迫秦二世自杀。赵高佩玉玺上殿，以其有嬴姓赵氏的血统，准备宣布登基。但是文武百官皆低头不从，以无声的反抗令赵高感到帝位“天弗与，群臣弗与”。
他派使臣前来约沛公分王关中，沛公也不与他结盟，无奈之下，立扶苏之子子婴为秦王，不久被子婴设计杀掉，诛夷三族。
不久刘邦入关，攻占咸阳，子婴投降刘邦，秦朝灭亡。一个多月后，项羽率军进入咸阳，屠城纵火三日，杀害子婴，阿房宫也被烧毁，杜牧描绘的景象：“楚人一炬，可怜焦土。”
赵高从一名宦官起家，依仗秦二世胡亥对他的宠信，把秦朝的暴虐之政推向顶峰，从而加速了秦的灭亡。故陆贾叹曰：“秦任刑法不变，卒灭赵氏”。
刘向《战国策》：“秦信同姓（指赵高）以王，至其衰也，非易同姓也，而身死国亡。故王者之治天下在于行法，不在于信同姓。”
对于赵高在历史上的地位，也有不同的声音。清代史学家赵翼指出，古人早有记载：赵高本为赵国公子，因痛惜自己的国家被秦国所灭，不惜自宫后进入秦宫，引发秦朝内部一系列争斗，杀尽秦朝宗室，灭亡秦朝，赵高的所作所为志在复仇。
京剧《霸王别姬》里，虞姬唱道:
劝君王饮酒听虞歌，解君忧闷舞婆娑。嬴秦无道把江山破，英雄四路起干戈。自古常言不欺我，成败兴亡一刹那。宽心饮酒宝帐坐。
（完）
