诗歌一开头写边报传来，却不直接说军情紧急，只通过“烽火”这一形象化的景物，用一个“照”字渲染了紧张气氛。
唐高宗永隆年间，东突厥进犯甘肃一带，“西京”就是唐朝首都长安，相对于东都洛阳，因长安地处西北，故称西京。“自不平”，既是一种油然而生的心理状态，也是杀敌报国的精神气概。下面一联，“牙璋辞凤阙”，描写军队出师开拔的情景。“牙璋”是皇帝调兵的符信，分凹凸两块，分别掌握在皇帝和主将手中。“凤阙”是皇宫的代称，这里指的是时任礼部侍郎的名将裴行俭受命领兵讨伐。
出征的庄严立刻跳到下一句“铁骑绕龙城”，唐军把敌方城堡围得水泄不通，用时空大转换体现军威的神武。五六两句抓住特征景物写战场：“雪暗凋旗画，风多杂鼓声”，大雪漫天，旌旗失色，这是视觉的效果；狂风呼啸，与进军鼓声交织，这是听觉的效果。两相结合，有声有色，前线将士的顽强无畏和战事的悲壮激烈像一个个典型场景的跳跃式递进，一气直下，带出尾联：“宁为百夫长，胜作一书生！”读起来真是豪迈，雄姿英发。
可杨炯并没有上过战场。他的“豪迈”，真是书生意气的抒怀，和后来高适、岑参他们的边塞诗，不是一回事。
