明朝中叶以后，宦官干政愈演愈烈，先后有王振、曹吉祥、汪直、刘瑾等臭名昭著的大太监危害国家。
王振、曹吉祥是明英宗在位时的太监，曹吉祥因为看到与其一起干政的另一个权臣因为干预朝政获罪，死于狱中，唯恐自己也落得这等下场，就秘密地培养忠于自己的死士，意图造反，阴谋败露后，他被凌迟处死。
汪真获得皇帝的信任，在原来锦衣卫、东厂等特务组织的基础上又设立西厂，西厂权力更大，东厂也要听命于西厂，汪直通过西厂任意逮捕朝臣，制造了大量的冤假错案，无数人死于非命。
刘瑾在东厂、西厂之外，又另设内厂，其残暴程度远超前两个部门，同样残害了无数无辜的人。刘瑾另外引人注意的一件事是，他聚敛了巨额的不义之财，家中所藏的金银无数，金子先不说，光是聚敛的白银，数目就相当于明朝政府60年的财政收入总和。
